En avril 1947, Agatha Christie écrivit une lettre à son éditeur Billy Collins sur la couverture de son prochain roman, The Labours of Hercules. Une illustration d'un chien pékinois ornait la jaquette du livre et, pour parler franchement, Christie n'était pas contente.
"La conception de l'emballage pour Hercules a suscité les remarques les plus cinglantes et obscènes et les suggestions de ma famille", a plaisanté Christie, selon Danuta Kean du Guardian. “ Tout ce que je peux dire, c'est - essayez encore !!”
Cette note enflammée, ainsi que d'autres lettres de la correspondance privée entre Christie et Collins, sera affichée à compter d'aujourd'hui au festival d'écriture de crime Theakston Old Peculier à Harrogate, en Angleterre. L'exposition, intitulée «Agatha Christie et Collins: Images et documents rares de sa vie et de sa carrière dans l'édition», se poursuivra jusqu'à dimanche dans le cadre des célébrations marquant le 200e anniversaire de HarperCollins, l'éditeur de longue date de Christie. Ses lettres - qui sont à leur tour drôles, caustiques et vulnérables - offrent un aperçu inédit du processus de création de l’auteur de fiction le plus vendu de tous les temps. ("N'est vendu que par la Bible et Shakespeare", note HarperCollins.)
Christie a commencé à travailler avec Collins en 1926, après l'avoir convaincue de quitter l'éditeur de ses six premiers romans et de signer avec William Collins Sons & Co., désormais connue sous le nom de HarperCollins. Au cours de la première année de leur partenariat, Christie a publié Le meurtre de Roger Ackroyd, une polémique tordue qui est devenue son premier hit. Le public a développé un appétit vorace pour ses livres, et Christie écrivait «en règle générale» deux ou trois romans par an, selon un site Web consacré à l'auteur.
Sarah Weinman, experte en fiction policière et rédactrice en chef de l'anthologie Women Crime Writers: Huit romans à suspense des années 1940 et 1950, a déclaré à Smithsonian.com «C'est ahurissant. " Elle était populaire à son époque - à tel point que l'expression" une Christie pour Noël "était la façon dont tous ses livres étaient commercialisés à l'apogée de sa gloire."
Wieman explique que les livres de Christie ont tous été publiés juste autour de Noël et qu'il était donc devenu une tradition parmi ses fans de donner et de recevoir le nouveau roman d'Agatha Christie pour les vacances.
Au fil du temps, Christie devint l'auteur le plus rentable de Collins et son ami. Leur correspondance était généralement très gaie; avant de s'en prendre à Collins pour le pékinois détesté - qui est finalement apparu sur la couverture de The Labours of Hercules - Christie demande à son éditeur de déjeuner. "Cela fait tellement longtemps que nous ne sommes pas ensemble", écrit-elle dans la lettre de 1947.
Néanmoins, les notes affichées au festival de Theakston révèlent que Christie n'a pas hésité à s'entraîner avec Collins sur les dates de publication, les dessins de couverture et les supports marketing. L’auteur était intimement impliquée dans le processus de publication et pouvait utiliser des tournures de phrase cinglantes quand elle n’était pas satisfaite.
En 1967, par exemple, Christie a exprimé sa «fureur» après avoir été informée que l'un de ses livres à son insu avait été publié tôt. «C’est généralement [disponible] en novembre et ensuite cela s’avère très utile pour l’envoyer à des amis au moment de Noël - mais on peut difficilement l’envoyer comme ça maintenant?» A-t-elle écrit, selon Kean. "Je pense que cela traite vos auteurs avec honte."
Dans une autre lettre, Christie exprime ses objections à un texte publicitaire - «Je n'aime pas du tout le texte publicitaire» - et à un autre article, elle critique le design de la couverture d'un livre. "La couleur rose était plus sentimentale que meurtrière!", Écrit-elle, puis ajoute: "Désolé de paraître si cinglant!"
Kean attribue les notes acerbes de Christie à un «tempérament» flamboyant, mais Weinman adopte un point de vue différent sur le ton de l'auteur.
«Si vous êtes l'auteur de la littérature criminelle le plus vendu et probablement l'écrivain commercial de votre époque, a déclaré Weinman, je pense que vous avez plus que mérité le droit de dicter, dans une certaine mesure, vos conditions.
En passant en revue leurs correspondances, il est clair que Christie et Collins avaient noué des liens d'amitié. En 1966, Christie rédigea une note manuscrite à Collins, le remerciant pour une soirée qu'il avait organisée lors de la publication d'un livre de son second mari, Max Mallowan. "Comme vous le savez, je ne suis généralement pas une femme de parti", écrit-elle. "Mais il a vraiment senti tous les amis ensemble."
Selon Weinman, la dynamique entre Christie et Collins - avec ses intimités et ses tensions - est assez typique. «Les écrivains et les rédacteurs ont des relations compliquées», dit-elle. "L'écriture est une entreprise très personnelle et émotionnelle, mais l'argent et le marketing sont impliqués."
À travers tout cela, Christie est restée reconnaissante pour les contributions de Collins à son travail. Comme le note le site Web d'Agatha Christie, l'auteur a consacré son roman de 1958, Ordeal by Innocence, à son éditeur de longue date. «À Billy Collins», écrit l’inscription, «avec affection et gratitude».
