Dimanche, Deep Space Network de la NASA a entendu un ami de longue date. Le réseau mondial d’antennes radio a capté le signal d’un des deux engins spatiaux lancés en 2006 dans le cadre de l’Observatoire des relations solaires et terrestres: STEREO-B. Le métier n'a pas été entendu depuis le 1er octobre 2014.
Selon un communiqué de presse, chaque semaine, pendant presque un an après sa disparition, l'équipe chargée des opérations de la mission STEREO a utilisé le DSN pour tenter d'établir un contact avec l'engin spatial. Après un silence prolongé, toutefois, les efforts de relance s'étaient réduits à un effort mensuel. Ce n'est que samedi dernier qu'ils ont finalement pris contact.
L’observatoire des relations solaires et terrestres comprend deux engins spatiaux: STEREO-A orbite autour du soleil devant la Terre et STEREO-B le suit. La paire a donné deux points de vue du soleil, permettant aux chercheurs de voir les tempêtes solaires se développer et rayonner sur sa surface.
La mission ne devait durer que deux ans, mais comme le télescope Hubble et les rovers martiens, les STEREO ont duré beaucoup plus longtemps. Et ils ont fait des découvertes passionnantes. En 2013, STEREO-A, l'Observatoire de la dynamique solaire et le satellite de recherche japonais Hinode ont réalisé une observation détaillée à trois vues d'une feuille d'actualité sur le soleil, ce qui a permis d'affiner les théories à la base du développement de l'éruption solaire.
Mais au fil du temps, les deux hommes ont dérivé plus loin sur leur orbite, les emmenant du côté opposé du soleil, où la communication est presque impossible.
«Le soleil émet de fortes radiations dans presque toutes les longueurs d'onde, ce qui en fait la plus grande source de bruit dans le ciel», déclare à Sarah Frazier de la NASA, Dan Ossing, responsable des opérations pour la mission STEREO au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. «La plupart des missions dans l'espace lointain ne doivent faire face à l'interférence du soleil que pendant un jour environ, mais pour chacun des satellites STEREO, cette période a duré près de quatre mois. Nous devions prendre un engin spatial censé parler à la Terre tous les jours et le préparer pour plus de trois mois de silence radio. "
S'ils ne reçoivent pas de contact de la Terre pendant trois jours, les satellites STEREO sont câblés pour redémarrer. Les ingénieurs testaient cette fonction de redémarrage avant que STEREO-A et -B ne transitent derrière le soleil lorsque quelque chose n'allait pas, et ils perdaient le signal de STEREO-B. Les dernières données de l’engin spatial ont indiqué que son unité de mesure inertielle fonctionnait mal, ce qui l’avait fait tourner de telle sorte que ses panneaux solaires ne recevaient pas suffisamment de lumière solaire pour recharger et redémarrer l’engin.
Après des années d'efforts pour le forcer à redémarrer, DSN a rétabli le lien. Ils évaluent actuellement les sous-systèmes et les instruments de l'engin spatial afin de déterminer s'il est récupérable.
h / t Loren Grush à Verge
