Contenu connexe
- Comment les astronomes trouvent-ils réellement des exoplanètes?
- Ce que la découverte de centaines de nouvelles planètes signifie pour l'astronomie et la philosophie
Kepler-16b, l'exoplanète qui gravite autour de deux étoiles différentes. Image via le Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian
Les exoplanètes, des planètes qui gravitent autour d'étoiles autres que notre propre Soleil, étaient autrefois de la science-fiction. Puis, en 1992, les astronomes en ont espionné un pour la première fois. Maintenant, au moins 777 exoplanètes différentes ont été détectées en orbite autour de 623 étoiles différentes, et les scientifiques prévoient que jusqu'à 160 milliards d'exoplanètes pourraient exister dans la seule Voie Lactée.
Les chercheurs continuent à détecter ces exoplanètes à un rythme soutenu - depuis son lancement en 2009, le télescope spatial Kepler de la NASA nous a déjà aidés à trouver 74 planètes confirmées et à identifier 2 231 candidats potentiels - et nous en avons découvert de fascinantes jusqu'à présent. Voici un aperçu de certains des plus intéressants et inhabituels:
1. GJ1214b, découvert l'année dernière, semblait à première vue un exoplanète typique pour les astronomes. Mais quand ils ont essayé de calculer la densité de la planète surdimensionnée, avec un diamètre environ 2, 7 fois supérieur à celui de la Terre, ils se sont rendu compte qu'il était trop léger pour être composé de roche - la planète devait contenir une quantité d'eau remarquable. L '«eau» de ce monde aquatique, à seulement 40 années-lumière de nous, n'est pas présente sous forme liquide, mais plutôt sous forme de vapeur ou de glace exotique à haute température qui ne se produit qu'à des pressions extrêmement élevées.
2. Kepler-16b est ce que nous avons découvert de plus proche de la planète d'origine de Luke Skywalker, Tatooine, dans Star Wars: son orbite n'est pas une étoile, mais deux. Découverte l'an dernier, la planète est relativement proche de nous, à seulement 200 années-lumière de nous. C'est un géant gazier, similaire à Saturne en taille et en masse. La vie sur Kepler 16b, si elle existait, serait vraiment étrange: chaque jour inclurait deux levers et deux couchers de soleil.
Une image infrarouge de 2M1207b (la boule rouge en bas à gauche), la première exoplanète jamais vue directement. Photo via European Southern Observatory (ESO)
3. Le 2M1207b est cool pour une raison étonnamment évidente: nous pouvons le voir. Alors que la grande majorité des exoplanètes sont détectées indirectement - par la légère atténuation de leur étoile, ce que nous voyons lorsque la planète se croise devant elle -, cette exoplanète est énorme et suffisamment proche pour que nous puissions l’imaginer directement en utilisant la lumière infrarouge. 2M1207b a également une histoire de création fascinante: contrairement aux planètes de notre système solaire, qui se sont formées à partir d'un disque de matière laissé par la formation du Soleil, 2M1207b semble s'être formé à partir de l'effondrement gravitationnel d'une nébuleuse géante séparée dans un passé lointain.
4. WASP-12b ne sera plus avec nous beaucoup plus longtemps. L'exoplanète la plus chaude jamais découverte (à environ 4 000 ° C) orbite si près de son étoile qu'elle est littéralement consumée par la chaleur et l'attraction gravitationnelle. Depuis que la planète a été découverte en 2008, les scientifiques ont détecté que son étoile la tirait progressivement en forme de football. ils estiment maintenant qu'il lui reste environ 10 millions d'années à vivre. De plus, la planète est la première découverte qui abrite d'importantes quantités de carbone, élément essentiel de la vie telle que nous la connaissons.
5. Kepler-20e et Kepler-20f sont extrêmement intrigants pour une raison particulière: la paire de planètes, qui fait partie du même système stellaire, semble avoir à peu près la même taille que la Terre. Bien qu'elles soient beaucoup trop proches de leur étoile pour pouvoir supporter la vie (leurs températures moyennes sont de 1 400 et 800 degrés Fahrenheit, respectivement), les planètes pourraient avoir migré vers l'intérieur avec le temps, indiquant qu'elles auraient pu abriter une vie extraterrestre très longtemps depuis. Il faudrait environ 36 millions d’années pour atteindre le système de Kepler par navette spatiale - mais si nous faisions ce voyage d’une manière ou d’une autre, il pourrait y avoir des fossiles plutôt intéressants à trouver.
