Alors que les prix Nobel ont 115 ans, les récompenses pour les réalisations scientifiques existent depuis bien plus longtemps. Dès le XVIIe siècle, aux origines mêmes de la science expérimentale moderne, les promoteurs de la science ont compris la nécessité d'un système de reconnaissance et de récompense susceptible de stimuler les progrès dans le domaine.
Avant le prix, c’était le cadeau qui régnait dans la science. Les précurseurs des scientifiques modernes - les premiers astronomes, philosophes, médecins, alchimistes et ingénieurs - ont offert de magnifiques réalisations, découvertes, inventions et œuvres littéraires ou artistiques, en guise de cadeaux à de puissants mécènes, souvent issus de la royauté. Les auteurs ont précédé leurs publications de lettres de dédicace extravagantes; ils pourraient ou ne pourraient pas être récompensés par un cadeau en retour. Beaucoup de ces pratiquants travaillaient en dehors du monde universitaire; Même ceux qui bénéficiaient d'un modeste salaire universitaire manquaient des importants bailleurs de fonds institutionnels actuels, au-delà de l'Église catholique. Les cadeaux des clients constituaient un moyen de soutien essentiel, mais ils venaient avec de nombreuses conditions.
Finalement, différents types d'incitatifs, y compris les prix et récompenses, ainsi que de nouveaux postes universitaires rémunérés, sont devenus plus courants et la faveur de certains clients fortunés a perdu de son importance. Mais au plus fort de la Renaissance, les précurseurs scientifiques s'appuyaient sur les dons de princes puissants pour compenser et annoncer leurs efforts.
Les courtisans cherchant tous à attirer l'attention des clients, les cadeaux devaient être présentés avec dramatisme et talent. Galileo Galilei (1564-1642) a présenté aux ducs de Médicis ses lunes de Jupiter, récemment découvertes, comme un «cadeau» littéralement hors du commun. En retour, le prince Cosimo «ennoblit» Galilée avec le titre et le poste de philosophe et mathématicien de la cour.
Si un cadeau réussissait, le donneur pourrait, comme Galilée dans ce cas, avoir la chance de recevoir un cadeau en retour. Les donneurs de cadeaux ne pouvaient toutefois pas prédire quelle forme cela prendrait, et ils pourraient se retrouver submergés par des offres qu'ils ne pourraient refuser. Tycho Brahe (1546-1601), le grand astronome danois de la Renaissance, a tout reçu, des espèces aux secrets chimiques, aux animaux exotiques et aux îles en échange de ses découvertes.
Regifting était à prévoir. Une fois qu'un client a reçu un travail, il ou elle a rapidement utilisé les nouvelles connaissances et technologies pour ses propres jeux de pouvoir, afin d'impressionner et de submerger ses rivaux. Le roi d'Angleterre, Jacques Ier, envisageait de se rendre en Inde avec une flotte d'automates (essentiellement des robots antérieurs) pour «courtiser» et «plaire» à la royauté, et offrir à l'empereur moghol Jahangir l'art de «rafraîchir et rafraîchir» l'air dans ses airs. palais, une technique récemment développée par l'ingénieur de la cour de James Cornelis Drebbel (1572-1633). Drebbel avait gagné sa propre position des années auparavant en se présentant à l'improviste à la cour, en tombant à genoux et en offrant au roi un merveilleux automate.
Une version de l'automate de Drebbel est assise sur la table près de la fenêtre dans cette scène d'une collection. (Hieronymous Francken II et Brueghel l'Ancien) Les cadeaux étaient imprévisibles et parfois non désirés. Ils pourraient très mal se passer, surtout au-delà des clivages culturels. Et ils ont demandé au donateur de gonfler les aspects dramatiques de leur travail, ce qui n'est pas sans rappeler la critique moderne selon laquelle les revues favorisent les recherches les plus surprenantes ou les plus voyantes laissant des résultats négatifs à la moisissure. Avec des goûts personnels et des honneurs en jeu, le cadeau pourrait facilement mal tourner.
Les promoteurs scientifiques ont déjà compris au début du XVIIe siècle que les dons étaient mal adaptés à la promotion de la science expérimentale. L'expérimentation a obligé de nombreuses personnes à collecter des données à plusieurs endroits sur de longues périodes. Les cadeaux soulignaient l'individualisme concurrentiel à une époque où la collaboration scientifique et le travail d'observation souvent empirique, souvent banal, étaient primordiaux.
Bien que certaines rivalités concurrentielles puissent aider à inspirer et à faire progresser la science, trop pourrait conduire à l'ostentation et au secret qui ont trop souvent miné les cadeaux offerts par les tribunaux. Surtout, les réformateurs scientifiques craignaient qu'un individu ne s'attaque pas à un problème qui ne pourrait être résolu et présenté à un client de son vivant - ou même s'ils le faisaient, leurs découvertes incomplètes pourraient mourir avec eux.
Pour ces raisons, les promoteurs des sciences expérimentales considéraient que la réforme des récompenses faisait partie intégrante des changements radicaux dans le rythme et l'ampleur des découvertes scientifiques. Par exemple, Sir Francis Bacon (1561-1626), lord chancelier d’Angleterre et acteur influent de la science expérimentale, a souligné l’importance même des «approximations» ou des tentatives incomplètes d’atteindre un objectif particulier. Au lieu de dissiper leurs efforts pour tenter d'apaiser les clients, de nombreux chercheurs, espérait-il, pourraient être incités à rechercher les mêmes objectifs par le biais d'une liste de souhaits de recherche bien publiée.
Bacon a inventé le terme «desiderata», encore utilisé par les chercheurs aujourd'hui pour désigner des objectifs de recherche répandus. Bacon a également suggéré de nombreux moyens ingénieux pour faire avancer la découverte en stimulant la faim humaine pour la gloire; une rangée de statues célébrant des inventeurs célèbres du passé, par exemple, pourrait être associée à une rangée de socles vides sur lesquels les chercheurs pourraient imaginer leurs propres bustes se reposer un jour.
Les techniques de Bacon ont incité l'un de ses principaux admirateurs, le réformateur Samuel Hartlib (vers 1600-1662), à rassembler de nombreux projets visant à réformer le système de reconnaissance. L'un d'eux a insisté sur le fait que les récompenses devraient aller non seulement «à ceux qui frappent le marché, mais même à ceux qui l'utilisent probablement», parce que leurs erreurs stimuleraient les autres et créeraient «un cerveau actif à exploiter pour les nouvelles inventions». Hartlib a planifié un bureau systématisant les récompenses pour ceux qui «s'attendent à des récompenses pour des services rendus au roi ou à l'État, et ne savent pas où lancer ni quoi désirer».
Galileo présente une expérience à un client de Médicis. (Giuseppe Bezzuoli) Les sociétés scientifiques collaboratives, à partir du milieu du 17ème siècle, ont distancé les récompenses des caprices et des exigences des clients. Les périodiques que beaucoup de nouvelles sociétés scientifiques ont commencé à publier offraient un nouveau support permettant aux auteurs de s’attaquer à des problèmes de recherche ambitieux qui pourraient ne pas produire individuellement une publication complète qui plairait à un dédié.
Par exemple, les sources artificielles de luminescence étaient des découvertes chimiques passionnantes du 17ème siècle qui faisaient des cadeaux agréables. Christian Adolph Balduin (1632-1682), un avocat qui pratiquait l'alchimie dans ses temps libres, a présenté les substances chimiques brillantes qu'il avait découvertes sous des formes spectaculaires, telles qu'un orbe impérial portant le nom de «Léopold» pour l'empereur des Habsbourg.
Cependant, beaucoup ne se sont pas contentés des explications de Balduin sur la raison de l'éclat de ces produits chimiques. Les revues de cette période présentent de nombreuses tentatives pour expérimenter ou remettre en question les causes d'une telle luminescence. Ils ont fourni un débouché pour plus d'enquêtes journalières sur le fonctionnement réel de ces étalages spectaculaires.
Les sociétés elles-mêmes considéraient leurs journaux comme un moyen d’attirer les découvertes en offrant des crédits. Aujourd'hui, la société scientifique nationale allemande, Leopoldina, a fondé son journal en 1670. Selon ses règlements officiels, ceux qui ne pourraient pas autrement publier leurs découvertes pourraient les voir «exposés au monde dans le journal à leur crédit et avec la mention louable de leurs nom », une étape importante sur la voie de la normalisation des citations scientifiques et des normes d’établissement des priorités.
Au-delà de la satisfaction de voir son nom imprimé, les académies ont également commencé à proposer des prix de dissertation sur des sujets particuliers, une pratique qui se poursuit encore de nos jours. L’historien Jeremy Caradonna estime à 15 000 le nombre de participants à de tels concours en France entre 1670, lorsque l’Académie royale des sciences commença à attribuer des prix, et 1794. Ils étaient souvent financés par de nombreux individus, tels que les redevances et la noblesse, qui fonctionnait comme des patrons directs, mais maintenant par l'intermédiaire de la société.
Les États pourraient également offrir des récompenses pour des solutions aux problèmes souhaités, notamment les prix offerts par le Conseil anglais de longitude à partir de 1714 pour déterminer comment déterminer la longitude en mer. Au 17ème siècle, certains ont comparé cette découverte longtemps recherchée à la pierre des philosophes. L'idée d'utiliser un prix pour attirer l'attention sur un problème particulier est toujours d'actualité. En fait, certains prix scientifiques contemporains, tels que «Cracking the Glass Problem» de la Fondation Simons, soulèvent des questions spécifiques à résoudre qui étaient déjà des sujets de recherche fréquents au 17ème siècle.
Le passage des cadeaux aux cadeaux a transformé les règles de la découverte scientifique. Bien sûr, le besoin de soutien monétaire n'a pas disparu. La ruée vers le financement peut encore représenter une part non négligeable de ce qu’il faut pour que la science soit faite aujourd’hui. Réussir dans les concours de subventions peut sembler mystérieux et gagner un Nobel qui change de carrière peut sembler être un coup de tonnerre. Mais les chercheurs peuvent être rassurés de ne plus avoir à présenter leurs innovations sur un genou plié comme de merveilleux cadeaux pour satisfaire les caprices de leurs clients.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
Vera Keller est professeure agrégée d'histoire à l'Université de l'Oregon.
