Qu'y avait-il dans les étagères d'Alexander Hamilton et d'Aaron Burr? Les historiens savent qu'au moins une partie des traités sur leurs tablettes provenaient de la plus ancienne institution culturelle de New York - une bibliothèque qui, comme Adam Gopnik l'écrit pour The New Yorker, conserve toujours des registres de tous les livres que les célèbres duelistes divisés ont vérifiés.
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Fondée en 1754, la bibliothèque de la New York Society possède des collections fascinantes (et des liens avec l’Amérique révolutionnaire). Aujourd'hui, c'est dans l'Upper East Side de Manhattan, mais lorsque six New-Yorkais ont décidé que leur ville avait besoin d'une bibliothèque, ils ont demandé au gouverneur de New York de leur donner le vieil hôtel de ville situé dans le Lower East Side. (Le bâtiment est devenu plus tard le premier Capitole des États-Unis.)
Poussés en partie par ce qu'ils considéraient comme les défauts moraux de la ville prospère, l'un des new-yorkais le plus en vue, William Livingson, s'est plaint qu'à New York, "la sensualité a dévoré l'âme et un habitant sur mille est même disposé à parler sérieusement" - une bibliothèque par abonnement a été créée et des livres commandés directement d'Europe. La collection de livres est connue sous le nom de bibliothèque municipale et devient un lieu de rencontre pour les citoyens éduqués de New York.
Mais cette bibliothèque n'était pas destinée à être silencieuse. New York est devenue une cible des troupes britanniques pendant la guerre d'indépendance et était occupée par une armée de 25 000 hommes. Bien que la bibliothèque soit fermée pendant la guerre, les troupes britanniques le considéraient comme un jeu juste, qui volait apparemment des livres et les vendait en échange d'alcool. Compte tenu de la nature précieuse des livres à l'époque - les gros livres coûtaient cher et une bibliothèque à domicile américaine typique en comptait moins de dix -, il est logique que les livres de la bibliothèque soient devenus un produit de guerre.
Burr et Hamilton ont tous deux utilisé la bibliothèque. Mais qu'est-ce qu'ils ont lu? Heureusement, la bibliothèque a survécu bien après la guerre et est toujours vivante à l'ère de l'information. Elle offre des graphiques et des enregistrements des habitudes de lecture des deux hommes pour les personnes curieuses de leurs tendances livresques. Hamilton n'utilisait pas autant la bibliothèque que Burr (bien qu'il ait peut-être emprunté davantage au cours d'une période où ses archives ont été perdues). Apparemment, il était accro au sexy potins, écrit Gopnik… tandis que Burr empruntait beaucoup plus de livres que la moyenne et lisait beaucoup sur des sujets comme la Révolution française, l'histoire et la religion.
Mais si vous êtes vraiment curieux de savoir ce que les deux hommes lisent, ne vous fiez pas à de simples graphiques et enregistrements. Comme le rapporte Gopnik, il est possible de conserver les livres qu’ils lisent entre vos mains à la bibliothèque - et de consulter des documents sur le duel lui-même. Qui vit, qui meurt, qui raconte votre histoire? Il s'avère que les vestiges de la vie de deux des hommes les plus fascinants d'Amérique sont plus proches que vous ne le pensez.
