Les écureuils multicolores de trois pieds de long prenant actuellement Internet à l'assaut ne sont pas des créatures mythiques Photoshopped.
Comme le rapporte Jason Bittel pour le National Geographic, les créatures colorées de quatre livres, bénéficiant d'une nouvelle vague d'attention grâce à une série de clichés instantanés publiés sur Instagram par le photographe amateur Kaushik Vijayan, parcourent non seulement les forêts du sud de l'Inde, mais également dans les montagnes. John Koprowski, biologiste de la conservation de la faune, ressemble «exactement» aux majestueux animaux aux couleurs orangées, violettes et marrons que l'on voit dans les aliments de Vijayan. (Donnez ou prenez quelques filtres, c’est-à-dire: Dana Krempels, biologiste de l’évolution, précise que le photographe peut avoir amélioré la coloration naturelle des écureuils en appliquant un paramètre «vibrance».)
Officiellement connu sous le nom de Ratufa indica, ou écureuil géant Malabar, l’espèce est l’un des quatre rongeurs relativement imposants de la famille des écureuils.
D'incroyables images représentant des écureuils géants multicolores immolés par les médias sociaux! Le photographe Kaushik Vijayan a photographié les animaux avec leur habitude natal. Le géant de Malabar #squirrel - deux fois plus grand que leurs parents gris - vit au fond de la # forêt d’Inde. pic.twitter.com/BLFRZf6VHy
- SWNS.com (@SWNS) 2 avril 2019
«Les quatre espèces qui composent ce groupe sont fascinantes par leur grande taille, leur coloration brillante et leur penchant pour se nourrir de certains des fruits tropicaux massifs du couvert forestier», a déclaré Koprowski à Bittel.
Bien que ces compagnons correspondent à l'écureuil Malabar en masse, ils ont nettement moins de manteaux technicolor: Ratufa affinis, trouvé en Thaïlande, en Malaisie, à Singapour et en Indonésie, a une coloration brune ou beige, tandis que Ratufa bicolor, comme son nom l'indique, est principalement noir et blanc. Ratufa macroura, également appelé l'écureuil géant du Sri Lanka, porte des tons bicolores de noir et de gris.
Selon l’ indépendante Chiara Giordano, les écureuils géants de Malabar peuvent mesurer jusqu’à 36 pouces, ou trois pieds, de la tête à la queue. Leurs parents les plus connus, gris, rouges et noirs (tels que les gris amicaux de l’est commun en Amérique du Nord) représentent environ la moitié de cette taille.
Impressionnant, les rongeurs géants sont capables de sauter 20 pieds entre les arbres. Et ceci est loin d’être leur seule compétence spéciale: comme le dit John Wible, conservateur des mammifères au Muséum d’histoire naturelle Carnegie, les écureuils créent des réserves d’aliments au-dessus du sol de la forêt, au National Geographic . Comparativement, la plupart des écureuils cachent leurs graines et leurs noix sous terre.
Vijayan a repéré l'animal de couleur pourpre en question alors qu'il se rendait dans une forêt du district indien de Pathanamthitta. "Je me suis senti tellement étonné par la beauté de ce qui était tombé au sol", a-t-il déclaré à Christopher Brito, de CBS News . "C'était vraiment un spectacle à couper le souffle à regarder."
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Un message partagé par KaushiK Vijayan (@kaushik_photographs) le 15 janvier 2019 à 12h35 PST
Les écureuils malabars ont été répertoriés comme une espèce vulnérable il y a une vingtaine d'années, écrit Mike McRae pour Science Alert, mais leur nombre s'est stabilisé depuis. En 2016, Badri Chatterjee a observé pour Hindustan Times qu'un recensement a révélé que les écureuils géants avaient connu une augmentation de 8% de la population dans les districts indiens de Pune et Thane.
On ignore encore pourquoi les créatures géantes arborent des couleurs si vives. Bien que ces teintes constituent une aubaine pour les photographes de la nature, elles pourraient s'avérer être un handicap dans les forêts où des créatures telles que des macaques à queue de lion, des léopards et des aigles serpents sont à la recherche des proies de rongeurs infortunés.
McRae affirme que la couleur des écureuils Malabar les aide à se fondre dans les teintes contrastées du revêtement canope de la forêt, ou peut-être attirer l'attention d'un partenaire. Parlant à Bittel, Koprowski développe la théorie précédente, notant que leurs marques peuvent permettre aux écureuils de se camoufler parmi la «mosaïque de taches de soleil et de zones sombres et ombragées» de la forêt.
