En 1990, William Lindesay, une autorité britannique de la Grande Muraille de Pékin, découvrit un exemplaire du livre La Grande Muraille de Chine, un récit de voyage rédigé par William Edgar Geil, très probablement le premier individu, chinois compris, à traverser la Grande Muraille de Chine . La Chine, au tournant du siècle. Lindesay lui-même est l'auteur de Alone on the Great Wall, un récit de sa propre excursion de 1 500 km en 1987. Lindesay a feuilleté le livre, fasciné par les photographies, notamment celle qui montre Geil près d'une tour sur une partie éloignée du mur. . Lindesay possédait sa propre photo de ce site même; cependant, à son arrivée en 1987, la tour visible à l’image de Geil avait disparu. "C'est à partir de cette expérience que j'ai d'abord pensé, le mur que William Geil a vu devant moi était beaucoup plus grand", a déclaré Lindesay. "Les tours étaient plus grandes et quand j'y suis arrivé, les choses avaient changé."
Lindesay a commencé à se pencher sur les photographies de Geil. À partir de 2004, il entreprit de localiser et de photographier à nouveau les sites représentés sur les photos de Geil. "C'était vraiment excitant de trouver l'endroit exact, de cadrer la photo et de penser que William Geil était là plusieurs décennies auparavant", se souvient Lindesay. Depuis lors, il a parcouru plus de 24 000 kilomètres, photographiant de nombreux sites documentés par Geil, ainsi que plusieurs autres sites le long du mur.
Les images d'hier et d'aujourd'hui de Lindesay, qui seront publiées en septembre dans The Great Wall Revisited, documentent les modifications apportées au mur au cours du siècle dernier, une question qui intéresse particulièrement Lindesay. Il est le fondateur d’International Friends of the Great Wall, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur la protection du mur. Mais Lindesay s'intéresse presque autant aux "histoires derrière les images". Chaque fois qu'il regarde la dernière photo dans le livre de Geil - l'explorateur se tenant fièrement à l'extrémité ouest du mur - Lindesay se demande comment il se fait que l'intrépide Geil soit si peu célébré aux États-Unis.
Né en 1865, Geil avait soif d'aventure. En plus de parcourir le long du mur, il a traversé l'Afrique équatoriale, a longé le fleuve Yangtsé, a navigué dans les mers du Sud et a visité les 18 capitales des provinces chinoises. Geil était un missionnaire baptiste, mais sa curiosité a poussé l'exploration au-delà de la portée de ses devoirs chrétiens. Il a documenté son voyage de quatre mois sur 1 800 km le long de la Grande Muraille en 1908 avec des photographies et des notes de terrain détaillées, écrivant le premier livre sur le mur à son retour. Son intention était d'être "si complet que le futur historien du Mur ne trouverait pas grand chose à propos d'écrire s'il ne piratait pas nos notes" et devenait ainsi un explorateur, un écrivain et un conférencier de renommée internationale. Lorsqu'il mourut de la grippe en Italie en 1925, il décida de faire passer sa biographie à 3 000 dollars, notant: "Ma vie a été inhabituelle et son histoire profitera probablement aux jeunes."
Mais sa renommée était éphémère. À part quelques sources obscures, sa biographie; ses propres livres sur ses aventures, dont The Great Wall of China ; et des coupures de journaux, il n'a laissé aucun héritage durable. Sa femme, dévastée par sa mort, n’a jamais suffisamment récupéré pour promouvoir sa mémoire. Geil n'avait pas d'enfants. Ses effets personnels ont été dispersés et scellés sous clé dans des résidences privées. Il est pratiquement oublié, son nom est oublié dans les manuels scolaires, les musées et même dans la tradition de son Doylestown, à 25 kilomètres au nord-est de Philadelphie.
Au cours des dernières années, Lindesay a tenté de retrouver les descendants de Geil. L'automne dernier, il a appris que la veuve de William Edgar, Constance Emerson Geil, avait adopté un enfant (probablement la fille de son cousin) après le décès de son mari. Finalement, Lindesay localisa John Laycock, l'un des petits-fils adoptifs de Geil et le soi-disant «historien de la famille».
William Lindesay sur le mur de Luowenyu, mi-novembre 1987. Cette "rephotographie fortuite", qui témoigne de la disparition de la tour de guet qui se tenait derrière Geil en 1908 et qui avait disparu en 1987, a conduit Lindesay à documenter systématiquement les changements survenus tout au long du parcours. La Grande Muraille de Chine. (William Lindesay) 
William Edgar Geil sur la grande muraille de Luowenyu, le 7 juin 1908. William Lindesay avait feuilleté le livre de Geil, La grande muraille de Chine, et fut abasourdi par les photographies, notamment celle qui montrait Geil près d'une tour sur une partie isolée du mur. Lindesay avait une photo de lui à cet endroit, mais il remarqua que la tour manquait. (William Edgar Geil) 
La Grande Muraille dans la province du Hebei en 1908. Il a décrit les tours comme des joyaux. (William Edgar Geil) 
Lorsque Lindesay a finalement trouvé l'emplacement en 2006, toutes les tours avaient disparu. Les habitants ont expliqué qu'ils avaient été détruits lors de la guerre sino-japonaise de 1938. (William Lindesay) 
Une tablette près de l'extrémité ouest du mur annonce l'approche de «La barrière martiale sous tout le ciel», la Grande Muraille. (William Edgar Geil) 
La tablette d'origine a été repositionnée et placée sous un toit. Geil a incorporé la calligraphie de la tablette au côté de sa maison de Doylestown appelée The Barrens, construite en 1912-1914. (William Lindesay) 
Geil au bout du mur à quelques mètres du sommet de la falaise (bord droit de la photo). Il a toujours porté le drapeau américain lors de ses voyages. Chaque fois que Lindesay regarde cette photo, qui constitue la dernière image du livre de Geil, il se demande comment il pourrait être célébré aux États-Unis. (William Edgar Geil) 
Geil photographié en 1915. (William Edgar Geil) 
Lindesay demande de l'aide pour trouver un lieu photographié par Geil dans un village situé sous le mur de la province du Hebei. (Piao Tiejun) 
En avril 2008, Lindesay a trouvé un endroit décrivant ce qui était une belle tour à l'époque de Geil. La tour manque maintenant de la tablette gravée - probablement nommée la tour - qui a été placée au-dessus de la porte, tandis que les créneaux de l'étage supérieur sont tombés. (Piao Tiejun) 
Certaines des boîtes en fer-blanc, offertes par Marilyn Arbour et ses frères et sœurs et qui faisaient autrefois partie de la bibliothèque de son père, Walter Raymond Gustafson, abritaient des documents relatifs au voyage de Geil. La boîte «Chine du Nord» contenait de nombreux documents relatifs à son exploration de la Grande Muraille. (Tim Adamsky) 
Vue des Barrens aujourd'hui, avec des copies de stèles situées aux extrémités est et ouest du mur, conservées dans les murs extérieurs. (William Lindesay) 
Tim Adamsky de la société historique de Doylestown à la pagode, le château d'eau de style chinois que Geil avait construit à proximité des Barrens. (William Lindesay) 
Le révérend John Laycock, petit-fils adoptif de William Edgar Geil et «l'historien de la famille», à côté d'une calligraphie copiée à l'extrémité est de la Grande Muraille près de sa rencontre avec la mer de Bo Hai. Le script se lit comme suit: "La barrière martiale sous tous les cieux." (William Lindesay) 
Lindesay présente une plaque rendant hommage au "Voyage tout le long du mur" de Geil lors d'une cérémonie au tombeau au cimetière de Doylestown en présence de John, Robert et Bradley Laycock, de l'historien local Tim Adamsky et de Doris Carr, un ami de la famille Geil. (Piao Tiejun) Il se trouve que John Laycock, 63 ans, prêtre épiscopal de Grand Haven, dans le Michigan, est assis sur un trésor. Il est le gardien de certains souvenirs liés au voyage de Geil: un arc et des flèches empoisonnées de pygmées qu'il a rencontrés en Afrique; un drapeau américain; des diapositives de lanterne de verre utilisées pour illustrer ses conférences; une boîte de négatifs; une tenue de mandarine chinoise colorée et brodée; livres de frottements et deux ou trois volumes reliés de son journal de bord. Laycock, âgé de 15 ans et habitant à proximité de Abington, en Pennsylvanie, au décès de sa grand-mère en 1959, découvrit une malle à vapeur contenant les objets de curiosité dans le bureau de Geil - une pièce poussiéreuse conservée en grande partie comme Geil l'avait laissée - lorsque la famille préparait le domaine, connu sous le nom de Barrens, à vendre à l’été 1960.
"Au fil des ans, nous l'avons considéré comme un oncle excentrique qui était vraiment fasciné par les voyages et qui en faisait énormément", a déclaré Laycock. "Mais nous avions peu conscience de l'importance de son travail, en particulier de ses photographies."
Entre-temps, en février dernier, alors que Lindesay correspondait avec Laycock, 21 boîtes de conserves Geil ont été livrées à Tim Adamsky, un historien amateur de la Doylestown Historical Society. Walter Raymond Gustafson, un bibliophile local qui avait acheté le matériel lors d'une vente aux enchères aux Barrens en 1960, était décédé en 2005. Les enfants de Gustafson faisaient don de la collection. "Dès le début, mon père a eu le sentiment d'être le conservateur de ces papiers", explique Marilyn Arbour, la fille de Gustafson. Les dons ont maintenant été catalogués. Adamsky rapporte l'existence de manuscrits; un drapeau cousu par des pygmées; des photographies de Geil; des lettres; des effets personnels tels que ses lunettes, sa montre de poche et sa boussole; des coupures de journaux; Bibles; pamphlets missionnaires et une dizaine d’agendas de terrain.
"Notre prochaine grande exposition sera consacrée à William Edgar Geil", a déclaré Adamsky, qui se prépare pour l'été prochain. "Sa ville natale devrait savoir qui il est."
Lindesay a visité Doylestown en juin. Là, il a rencontré John Laycock; évalué les dons à la société historique de Doylestown; visité la tombe de Geil dans le cimetière Doylestown et visité les Barrens - un manoir victorien italien de 10 000 pieds carrés avec des moules de stèles à chaque extrémité de la Grande Muraille à l'extérieur de la maison et une réplique d'une pagode chinoise dans un propriété. Il a obtenu l'accès à la collection nouvellement acquise de la Doylestown Historical Society et prévoit une exposition à l'Académie impériale de Pékin, qui débutera le 16 octobre et se poursuivra jusqu'à la fin de l'année.
"[Je] espère [certainement] faire reconnaître les réalisations de William Geil", a déclaré Lindesay. "Cela a déjà été fait ici en Chine, mais j'espère pouvoir faire comprendre aux Américains que William Geil a été le premier homme à faire un voyage le long de cette magnifique structure."
