Plus tôt ce mois-ci, en tant qu'ambassadeur itinérant de la Smithsonian Institution, je suis retourné à Islay (eye-luh), la magnifique île écossaise des Hébrides intérieures dont j'ai parlé en avril dernier. Il y a cent ans, en 1918, Islay traversa deux terribles tragédies: le naufrage de deux transporteurs de troupes transportant des soldats américains au front pendant la Première Guerre mondiale. Son peuple, connu sous le nom de Ileach (ill-e-ack), réussit à réagir ces catastrophes avec un courage et une compassion incroyables. Le symbole le plus tangible des efforts des insulaires était un drapeau américain fabriqué à la main après la chute du premier navire en février 1918 pour être utilisé lors des funérailles des soldats tombés au combat.
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Ce drapeau est arrivé au Smithsonian, où il a finalement été placé dans les collections du National Museum of American History. Plus tôt cette année, l'American History Museum a accepté de prêter le drapeau pour six mois au Museum of Islay Life pour la commémoration du 100e anniversaire de l'île. Reconnaissant le caractère poignant de la commémoration et la puissance avec laquelle cet artefact historique a parlé à Ileach aujourd'hui, et en particulier à la jeune génération, le prêt a récemment été prolongé jusqu'en 2020, mais laissez-moi vous expliquer pourquoi.
La première tragédie, le naufrage du SS Tuscania par un sous-marin allemand, eut lieu le 6 février 1918. La plupart des 2 000 soldats américains et des 300 membres d'équipage largement britanniques furent sauvés en mer par des destroyers britanniques. Plus de 300 personnes ont dérivé dans des canots de sauvetage et des radeaux brisés sur les côtes rocheuses accidentées du sud-est d'Islay. Quelque 140 ont survécu. Ils ont été sauvés et soignés par des adolescents, femmes, enfants et personnes âgées d'Ileach, car la plupart des jeunes hommes d'Islay étaient partis à la guerre. Mais environ 180 soldats américains et membres de l'équipage du Tuscania sont morts sur les côtes d'Islay ou peu de temps après. Dans une morgue improvisée, le sergent de police d'Islay, Malcolm MacNeill, a documenté leurs cadavres et leurs biens pour une identification ultérieure. Ileach a préparé les corps, construit des cercueils et creusé quatre nouveaux lieux de sépulture.
Ce n'était pas une tâche facile. Islay n'avait qu'une population d'environ 5 000 agriculteurs, bergers et pêcheurs. Il n'y avait pas d'électricité, pas de téléphone et seulement des chemins de terre. Avant de commencer une série de funérailles de masse, les habitants de l'île ont compris qu'ils n'avaient pas de drapeau américain pour honorer les soldats.
Après avoir consulté une encyclopédie, les habitants d’Islay Island ont cousu à la lueur d’une bougie un morceau de tissu. Maintenant, le drapeau restera en Écosse jusqu'en 2020. (NMAH) Ainsi, au milieu de la nuit, après avoir consulté une encyclopédie, ils ont cousu à la lueur d'une bougie un chiffon d'étoiles. Le drapeau américain a été porté en l'air, avec l'Union Jack, dans des processions dirigées par des joueurs de cornemuse pour quatre jours de funérailles.
Les survivants américains ont servi de porteurs. Le drapeau flottait autour des tombes et inspirait le chant de l'hymne national américain, ainsi que les interprétations de «God Save the King».
En mai 1918, un journaliste américain en visite reçut le drapeau américain cousu à la main avec la demande des insulaires de le remettre au président Woodrow Wilson, puis de le placer dans un musée afin que les événements de l'époque puissent être rappelés. Au Smithsonian, le drapeau d'Islay a été exposé pendant environ une décennie; il a ensuite été entreposé jusqu'à l'été 2017, lorsque la responsable du musée Islay, Jenni Minto, a visité le musée américain de l'histoire et rencontré la conservatrice du Smithsonian et présidente de l'histoire militaire, Jennifer Jones, pour solliciter son prêt. J'ai été ravi de faciliter cet arrangement.
"Nous avons perdu notre cher garçon sur le navire Otranto ", a écrit une autre mère en deuil, rendue au pastel par l'artiste Jane Taylor. (Gracieuseté de l'artiste) 
L'artiste Jane Taylor illustre dans un pastel de 2018 le chagrin d'une mère suite à une lettre qu'elle a envoyée à l'île: "Il était en mer depuis l'âge de 15 ans." (Gracieuseté de l'artiste) 
Le pastel 2018 de l'artiste Jane Taylor envisage un souvenir de Richard Williams, survivant d' Otrante : "J'ai vu des dizaines de garçons flottant autour de moi, tous morts, le visage bleu hors de l'eau." (Gracieuseté de l'artiste) 
Pour commémorer les victimes de la guerre, les enfants des îles d'Islay et du Jura ont fabriqué 1 010 figurines en argile, soit 230 des îles, 230 de la Tuscania et 550 de la Otrante . (Gracieuseté d'Islay Visual Arts) Jones rapporta le drapeau à Islay en mai 2018 avec un coffret spécialement construit où il avait été installé dans le musée. Nous avons participé à une commémoration internationale sur l'île, réunissant des personnalités parmi lesquelles la princesse Royale Anne, l'ambassadeur américain Woody Johnson et d'autres représentants militaires et diplomatiques.
Les quilteurs locaux avaient fait une copie du drapeau pour diverses activités. Les enseignants et les élèves d'Islay ont conçu des sketches et réalisé des œuvres d'art pour commémorer la tragédie et ses réactions. La BBC a réalisé un documentaire, les médias ont largement couvert le drapeau, les couronnes et les cérémonies. Très impressionné par l'histoire du drapeau, l'ambassadeur Johnson a demandé si un autre exemplaire pourrait être fabriqué pour l'ambassade des États-Unis à Londres.
Les élèves d'Islay utilisent des drapeaux américains produits dans le commerce lors d'une danse en l'honneur des soldats américains tombés au combat en 1918. (Ben Shakespeare Photography) 
Les insulaires et les visiteurs ont apprécié les performances des étudiants. (Ben Shakespeare Photography) 
Quelque 500 habitants et visiteurs ont mangé ensemble et assisté à des spectacles et à des expositions sur les tragédies de 1918. (Ben Shakespeare Photography) 
Les performances incluaient ces danseuses de haut saut. (Ben Shakespeare Photography) Pour moi, le plus mémorable a été la réunion des familles. Parmi les participants, il y avait des descendants de soldats américains qui avaient été sauvés par les ancêtres d'Ileach et qui ont personnellement remercié les descendants des familles Islay: c'était des mains et des câlins qui s'étaient tendus vers un siècle de reconnaissance.
La tragédie a encore touché les insulaires, où 200 jeunes hommes ont péri dans la guerre. Au moment du naufrage de Tuscania, 160 habitants de l’île avaient été tués. Tous les pères et mères de famille ne savaient pas où, quand ni comment leurs fils étaient morts, encore moins où ils avaient été enterrés et comment leurs restes avaient été traités. C'est peut-être pour cette raison que les villageois d'Islay ont si bien pris soin des Américains et les ont traités avec le respect qu'ils espéraient que les parents de quelqu'un d'autre payaient à leurs fils décédés.
Après l’arrivée du drapeau, le musée d’Islay a connu une explosion de fréquentation - le plus haut niveau jamais atteint -, l’artefact ayant inspiré les habitants de l’île à en apprendre davantage sur leur histoire. Il a également attiré un grand nombre de touristes estivaux qui visitent généralement les célèbres distilleries de whisky écossais de l'île. Reader's Digest a publié un article sur les douze endroits les plus surprenants pour trouver un drapeau américain, notamment la Lune, le pôle Sud, le mont Everest et. . . Islay. Le drapeau en double de l'Islay Quilter a été envoyé au château d'Edimbourg pour être fièrement défilé au Tattoo Royal Military.
Au cimetière militaire de Kilchoman, où reposent des dizaines de tombes d’équipages britanniques et d’Américains décédés lors du naufrage d’Otranto, nous avons arboré les drapeaux des États-Unis fabriqués par des étudiants d’Ileach pour représenter les soldats américains. (Ben Shakespeare Photography) La commémoration du centenaire s'est poursuivie avec la commémoration de la deuxième tragédie d'Islay en 1918: le naufrage du 6 octobre d'un autre navire, le HMS Otranto . Avec 360 équipages majoritairement britanniques et commandés par Ernest Davidson, l' Otranto transportait environ 650 soldats américains originaires principalement de Géorgie, ainsi que plusieurs dizaines de pêcheurs français. Près d’Islay lors d’une violente tempête, il est entré en collision avec un autre navire, le Cachemire .
Dans un incroyable acte de bravoure et d’habileté, Francis Craven, commandant le Mounsey, a piloté son navire près d’ Otrante dans une mer agitée, permettant ainsi aux soldats et à son équipage de sauter sur son pont. Alors que les deux navires se soulevaient en haute mer, des centaines de personnes ont sauté mais se sont noyées ou ont été écrasées entre les coques. Près de 600 ont sauté avec succès et ont survécu. Les navires ont finalement dû se séparer avec le naufrage d’ Otrante . Parmi ceux qui sont restés à bord, 21 ont survécu, nageant jusqu'au rivage d'Islay puis sauvés par les insulaires. Au total, quelque 470 personnes sont mortes. De nouveau, les habitants d'Islay ont soigné des survivants. Le sergent McNeill a de nouveau dû documenter le défunt, en remplissant un cahier contenant les descriptions des caractéristiques corporelles et des biens retrouvés. De nouveau, les insulaires ont construit des cercueils, préparé des cimetières et organisé les funérailles.
Les tombes sur l’île d’Islay honorent les morts. (Ben Shakespeare Photography) Peu de temps après le désastre, la guerre a pris fin avec l'armistice le 11 novembre. Ironiquement, les soldats envoyés au combat et décédés lors de la tragédie d'octobre n'auraient probablement jamais assisté à des combats.
La commémoration locale du 6 octobre 2018 a été une pierre angulaire d'une année d'activité. J'ai visité Islay avec Josh Gorman, du Smithsonian, un conservateur du American History Museum. Il avait été envoyé pour vérifier l’état du drapeau pour son retour à Washington, DC La nuit précédente, nous avons assisté à un événement sur une île, en hommage aux hommes d’Otrante et aux événements qui ont suivi. Il y avait des lectures de lettres des personnes impliquées, des cornemuseurs, de la musique traditionnelle de Géorgie et d'Islay, et des chansons du chœur du lycée d'Islay, culminant avec des centaines de chants «Amazing Grace».
Un certain nombre d'entre nous ont pris des photos en noir et blanc pour recréer la scène comme si c'était un jour de 1918. (Ben Shakespeare Photography) Le lendemain matin, nous avons rejoint une procession qui se rendait au cimetière militaire de Kilchoman, où se trouvaient des dizaines de tombes d’équipages britanniques et américains tués par le naufrage d’Otrante . Nous avons arboré les drapeaux des États-Unis fabriqués par des étudiants d'Ileach pour représenter les soldats américains. J'ai porté le drapeau du District de Columbia. Nous étions menés par des joueurs de cornemuse, un Union Jack et la copie du célèbre drapeau d'Islay par les quilteuses. Un certain nombre d'entre nous ont pris des photos en noir et blanc pour recréer la scène comme si c'était un jour de 1918.
Nous nous sommes réunis au cimetière, face à la mer et à un mémorial dédié au défunt. Alors que la révérende Valerie Watson commençait le service, les nuages de pluie se séparaient et la foule était émue par l'apparition d'un arc-en-ciel.
Lord George Robertson, membre de la Chambre des Lords et ancien ministre britannique de la Défense, Ileach, qui a également occupé le poste de secrétaire général de l'OTAN, a rendu le discours principal. Son grand-père était le sergent MacNeill, qui avait documenté le défunt dans des cahiers - maintenant au musée d'Islay, et il a raconté solennellement la tragédie et les actions des insulaires. Libby Morris, veuve d'un agriculteur Ileach, a chanté une lamenteuse plainte - "À la mémoire de l' Otrante " de Charles McNiven - en gaélique écossais. Un contingent de gardes-côtes a salué. Les participants ont déposé des couronnes au mémorial et de nombreux marqueurs Parmi eux se trouvaient le petit-fils du capitaine Davidson, la petite-fille de l'un des Américains sauvés, ainsi que de nombreuses autres victimes, puis nous avons eu un drame de whisky avant de nous rendre à une réunion communautaire dans la distillerie de Kilchoman, à proximité.
Après un drame de whisky, nous nous sommes rendus à une réunion de la communauté dans la distillerie de Kilchoman, à proximité. (Ben Shakespeare Photography) Environ 500 habitants et visiteurs ont mangé ensemble et assisté à des spectacles et à des expositions sur les tragédies de 1918. Les élèves ont présenté une pièce de théâtre décrivant l'utilisation des étoiles et des bandes dans les sépultures. Les peintures des artistes d'Islay interprétant les tragédies ont été exposées. Les chanteurs d'Islay ont joué. Des panneaux de textes photographiques décrivent le contexte historique de l'île et le naufrage de Tuscania et d'Otrante.
Les quilteurs ont présenté un autre duplicata du drapeau américain Islay à Lord Robertson afin qu'il le transmette à l'ambassadeur américain. Puis Robertson a eu une annonce. Il a remercié le Smithsonian pour le prêt historique du drapeau, décrit son impact sur l'île, sa jeunesse et ses voisins, et a annoncé que le Smithsonian prolongerait l'accord de prêt de six mois jusqu'en 2020.
La nouvelle a été accueillie avec beaucoup d'enthousiasme par les centaines de personnes présentes - une bonne partie de la population entière d'Islay. Pour moi, c’était un hommage approprié à cette petite île au grand cœur.
