Cachée dans une grotte isolée enfouie dans les forêts tropicales inaccessibles de Bornéo indonésien, une série de peintures rupestres aide les archéologues et les anthropologues à réécrire l'histoire de l'expression artistique. Des scientifiques ont découvert que des peintres entreprenants ont peut-être été parmi les tout premiers humains à décorer les murs de pierre avec des images du monde antique dans lequel ils vivaient.
Le tableau le plus ancien de Lubang Jeriji La grotte de Saléh sur Bornéo, la troisième plus grande île du monde, est une grande bête sauvage ressemblant à un bétail dont les parents peuvent encore errer dans les forêts locales. Le chiffre a été daté de 40 000 ans et peut-être plus, peut-être créé il y a environ 51 800 ans.
Ces estimations, récemment calculées à l'aide d'une datation radiométrique, peuvent faire de la peinture le plus ancien exemple connu d'art rupestre figuratif - des images représentant des objets du monde réel par opposition à des motifs abstraits. Les chiffres fournissent également davantage de preuves de l’apparition simultanée d’une floraison artistique chez nos ancêtres, aux deux extrémités du vaste continent eurasien.
Des centaines d'images anciennes, des motifs abstraits aux pochoirs en passant par les animaux et les figures humaines, ont été documentées dans les grottes éloignées de Bornéo, en Indonésie, depuis que les scientifiques en ont eu connaissance au milieu des années 1990. Mais comme d’autres signes d’ancienne habitation humaine dans cette partie du monde, ils sont rarement vus ou étudiés. La péninsule Sangkulirang – Mangkalihat de Bornéo est une terre de tours et de falaises calcaires en hauteur, criblée de grottes et recouverte d'épaisses forêts tropicales qui rendent les voyages ardus et cachent les secrets locaux depuis des milliers d'années.
Karst calcaire de Kalimantan oriental, Bornéo indonésien. (Pindi Setiawan) Maxime Aubert, archéologue et géochimiste à la Griffith University, à Gold Coast, en Australie, a déclaré que les efforts déployés pour étudier les peintures rupestres en valaient la peine, notamment en raison du lien unique qui existe entre ici et le passé.
«Lorsque nous faisons des fouilles archéologiques, nous avons de la chance si nous pouvons trouver des morceaux d’os ou d’outils de pierre et, habituellement, ce que les gens ont jeté», explique Aubert, auteur principal d’une nouvelle étude détaillant les peintures de Bornéo. «Quand on regarde l'art rupestre, c'est vraiment une chose intime. C'est une fenêtre sur le passé et vous pouvez voir la vie qu'ils ont décrite. C'est vraiment comme s'ils nous parlaient depuis 40 000 ans. "
La datation de cet ancien art rupestre d'Asie du Sud-Est marque un nouveau chapitre de l'histoire en évolution de l'endroit et du moment où nos ancêtres ont commencé à peindre leurs impressions sur le monde extérieur. Un rhinocéros peint dans la grotte Chauvet en France était jusqu'à récemment le plus ancien exemple connu d'art rupestre figuratif, datant d'environ 35 000 à 39 000 ans. Chauvet et quelques autres sites ont amené les scientifiques à penser que la peinture si avancée avait pris naissance en Europe. Mais en 2014, Aubert et ses collègues ont annoncé qu’un art rupestre représentant des empreintes de main au pochoir et un grand animal ressemblant à un cochon de la même époque avait été retrouvé de l’autre côté du monde sur l’île indonésienne de Sulawesi.
«Le document de 2014 sur Sulawesi a fait sensation, car il montrait que l'art rupestre était pratiqué à la même époque en Europe et en Asie du Sud-Est», explique l'archéologue du paléolithique Wil Roebroeks dans un courrier électronique. Roebroeks, de l’Université de Leiden aux Pays-Bas, a ajouté que les recherches de l’équipe d’Aubert avaient «tué les vues eurocentriques sur l’art rupestre ancien».
La découverte de Bornéo complète ce travail antérieur et développe une vision du monde de l'art ancien de plus en plus vaste et intrigante, proposant autant de questions nouvelles que de réponses.
Aubert et ses collègues ont été en mesure de déterminer quand les artistes de Bornéo ont exercé leur métier en datant des croûtes de calcite, connues sous le nom de «pop-corn des grottes», que de l'eau suintante a lentement créé sur le sommet de l'art. L'équipe a daté ces dépôts en mesurant la quantité d'uranium et de thorium dans les échantillons. Étant donné que l'uranium se désintègre en thorium à un taux connu, l'analyse de la série d'uranium peut être utilisée pour calculer l'âge d'un échantillon. Et comme les peintures se trouvent sous ces croûtes, les chercheurs concluent qu’elles doivent être plus anciennes que les dépôts de calcite. Le Centre national de recherche archéologique d'Indonésie (ARKENAS) et l'Institut de technologie de Bandung (ITB) ont également contribué à l'étude publiée aujourd'hui dans Nature .
La plus ancienne oeuvre figurative au monde de Bornéo date d'au moins 40 000 ans. (Luc-Henri Fage) Même si la datation à l'uranium suggère que ces figures sont le plus ancien exemple connu de cet art au monde, Aubert est encore plus intéressé par les similitudes frappantes entre les styles d'art rupestre de Bornéo et ceux trouvés à travers l'Europe. En fait, deux styles de peinture trouvés dans la grotte indonésienne Lubang Jeriji Saléh - superposés les uns sur les autres par des peuples qui fréquentaient la même grotte à peut-être 20 000 ans de distance - apparaissent également à peu près à la même époque à plus de 20000 km en Europe occidentale.
Le premier modèle, qui a débuté il y a entre 52 000 et 40 000 ans, utilise des teintes rouge et orange et comprend des pochoirs à la main et des peintures de grands animaux qui vivaient dans les environs. Un deuxième style distinct est apparu il y a environ 20 000 ans. Il utilise des couleurs pourpres ou mûres et ses pochoirs à main, parfois reliés par des lignes en forme de branche, présentent des décorations internes.
Il y a 13 600 ans, l'art rupestre de Bornéo avait subi une autre évolution importante: il commençait à représenter le monde humain. «Nous voyons de petites figures humaines. Ils portent des coiffes, parfois en dansant ou en chassant, et c'est incroyable », dit Aubert.
Figures humaines du Kalimantan oriental, Bornéo indonésien. Ce style est daté d’au moins 13 600 ans, mais pourrait remonter au sommet du dernier maximum glaciaire d’il ya 20 000 ans. (Pindi Setiawan) «Il s’agit plus d’un motif que nous pouvons voir maintenant. Nous avons de très vieux tableaux en Europe et en Asie du Sud-Est, et non seulement ils sont apparus à la même époque, mais ils semblent évoluer simultanément, »a dit Aubert. «Le deuxième style distinct est apparu à l’époque du dernier maximum glaciaire et pourrait donc être lié au climat. Nous ne savons tout simplement pas. "
Les peintres d'art rupestre pourraient s'être développés simultanément à plus d'un endroit, suggère Roebroeks. Alternativement, comme il l'écrit dans un essai de 2014 sur la nature, l'art rupestre pourrait avoir été «une partie intégrante du répertoire culturel de la colonisation de l'homme moderne, de l'Europe occidentale à l'Asie du Sud-Est et au-delà».
«Nous ne pouvons que spéculer sur l’émergence plus ou moins contemporaine de l’art rupestre en Eurasie occidentale et sur l’autre extrême de la répartition de l’homme moderne, l’Asie du Sud-Est insulaire», déclare Roebroeks.
L'idée selon laquelle l'art rupestre faisait partie intégrante de la culture humaine moderne depuis le début semble aller de soi pour l'archéologue Paul Pettitt de l'Université de Durham, qui affirme qu'un large éventail de preuves corrobore l'interprétation selon laquelle l'art non figuratif aurait évolué en Afrique il y a 75 000 ans. il y a ou plus tôt.
«Cela aurait pu être conçu comme un moyen de décorer le corps avec des significations spécifiques», explique-t-il dans un courrier électronique, «et incluait des bijoux en coquillages connus du nord et du sud du continent il y a 100 000 ans déjà.» Les expressions artistiques «avaient développé pour inclure l'utilisation de signes ocre rouge et gravés sur des blocs d'ocre et de pierre par 75 000 [il y a des années] et la décoration sur des contenants d'eau en coquille d'œuf d'autruche par 65 000. Si nous supposons que ce répertoire a quitté l’Afrique avec quelques-unes des plus anciennes dispersions d’ Homo sapiens, peut-être sur leurs corps, cela pourrait expliquer la persistance d’une forme d’art qui, il ya au moins 40 000 ans, avait fini par s’étendre du corps, et des choses qui lui sont étroitement associées, comme des murs d’abri anti-effraction et en pierre », dit-il.
Composition de pochoirs pour les mains de couleur mûre superposés aux pochoirs pour les mains plus âgés, rouge / orange. Les deux styles sont séparés dans le temps d'au moins 20 000 ans. (Kinez Riza) Mais même si nous pouvions comprendre toute l'histoire de l'art humain primitif, il nous manquerait peut-être encore une image encore plus grande.
Une étude datant de 2018 décrit l'art rupestre espagnol si ancien qu'il aurait été créé plus de 20 000 ans avant l'arrivée de l'homme moderne dans la région, ce qui signifie que les artistes devaient être des Néandertaliens. Bien que les points, les lignes et les pochoirs à la main ne soient pas le même type d'art figuratif que celui de Bornéo ou de Chauvet, les images suggèrent que l'expression artistique faisait partie de la boîte à outils de Néandertal il y a au moins 64 000 ans.
Roebroeks met en garde que les scientifiques devraient hésiter à déduire que certaines époques ou certains lieux sont la clé de l’émergence d’un comportement culturel particulier, tout simplement parce que leur témoignage fait défaut dans d’autres époques ou lieux. Comme en témoignent les dates étonnamment anciennes récemment attribuées à l'art rupestre de Néandertal, ou l'émergence de l'art rupestre pléistocène en dehors de l'Europe en Indonésie, ces hypothèses reposent souvent sur l'absence de phénomènes comparables dans les localités ou les périodes voisines.
Cependant, ce n'est pas parce que nous ne les avons pas trouvées qu'elles n'existent pas. «L’une des leçons que nous pouvons tirer des études menées par Aubert et ses collègues sur l’art rupestre de Sulawesi et de Bornéo, c’est maintenant que de telles méthodes de raisonnement peuvent être gravement défectueuses.
L'art préhistorique a peut-être été créé dans un passé lointain, mais l'avenir apportera probablement des découvertes surprenantes qui transformeront encore plus notre vision de l'expression artistique humaine des dizaines de milliers d'années après le séchage de la peinture.
