Une des raisons pour lesquelles les chercheurs consacrent tant de temps et d’efforts à la recherche de météorites est qu’ils ouvrent une fenêtre sur le passé profond de notre système solaire. Les plus anciennes de ces roches spatiales contiennent des matériaux inchangés depuis des milliards d’années, quand un disque de gaz et de débris gravitait autour du soleil pour ensuite se fusionner dans les planètes. Maintenant, les chercheurs ont trouvé quelque chose d'encore plus éclairant à l'intérieur d'une météorite: une infime parcelle de ce qu'ils croient être une comète contenant des grains de poussière d'étoile qui existaient avant le début de notre système solaire.
Hannah Osborne, de Newsweek, rapporte que le grain de comète présumée provient d'une météorite appelée LaPaz Icefield 02342 - collectée en Antarctique en 2002 et qui aurait été formée au-delà de Jupiter il y a environ 4, 5 milliards d'années. Au cours de sa formation, il a ramassé une infime partie de la comète présolaire, d’un dixième de millimètre à peine. La découverte est détaillée dans la revue Nature Astronomy .
Alors que les astéroïdes et les comètes se forment à partir du disque de poussière, de gaz et de débris entourant une jeune étoile, ils se fusionnent à des distances différentes de l'étoile et ont une composition chimique différente, explique Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo . Les comètes sont généralement composées de plus de glace d'eau et de carbone. Les astéroïdes viennent dans beaucoup de saveurs différentes, mais sont composés de métaux et de roche. LaPaz Icefield 02342 est une météorite chondrite carbonée primitive qui n'a pas beaucoup résisté depuis sa chute sur Terre.
Alors que des fragments d'astéroïdes bombardent la Terre assez fréquemment, les fragments de comète sont beaucoup plus difficiles à trouver. C'est pourquoi les chercheurs ont été agréablement surpris de découvrir le petit fragment de comète lors de l'analyse de LaPaz.
«Quand Larry [Nittler] et Carles [Moyano-Cambero] m'ont montré les premières images électroniques de ce matériau riche en carbone, je savais que nous cherchions quelque chose de très rare», a co-écrit Jemma Davidson, experte en météorites à l'Arizona State University. dit dans un communiqué de presse. "Ce fut l'un de ces moments passionnants pour lesquels vous vivez en tant que scientifique."
Le fragment est incroyablement petit, mais l'auteur principal, Larry Nittler de la Carnegie Institution of Science, explique qu'il raconte une histoire complexe. «Cela nous aide à comprendre un peu mieux comment les matériaux se sont assemblés pour former les planètes lorsque le système solaire était un gigantesque disque rotatif de gaz et de poussière autour du soleil en formation. Il nous dit que, alors que des corps glacés riches en carbone se formaient dans les confins du disque, certains de leurs blocs de construction se sont rapprochés du Soleil et se sont retrouvés piégés dans des astéroïdes », a-t-il expliqué à Osborne.
Plus important encore, il dit que, parce que les grains de comète étaient emprisonnés dans la météorite et protégés de la chaleur et des intempéries, leur ancienne signature chimique a été mieux préservée qu’elle ne le ferait autrement. «Cela nous a donné un aperçu des matériaux qui n'auraient pas survécu pour atteindre la surface de notre planète, nous permettant ainsi de comprendre la chimie du système solaire à ses débuts», a-t-il déclaré dans le communiqué de presse.
Le fragment de comète est également important pour comprendre la formation de la Terre. On croit que la majeure partie de l'eau sur notre planète a été déposée par les comètes et les astéroïdes. Le chercheur en météorite Matthew Genge, de l’Imperial College London, qui n’a pas participé à l’étude, explique à Osborne que ce fragment montre que le matériel qui a formé les comètes, censé se former à l’extérieur du système proto-solaire, a été tiré dans le système solaire interne, expliquant comment l'eau aurait pu être transportée sur Terre il y a 4 milliards d'années.
