La poussière se soulève sur une colline au loin. Le pâturage vibre, emportant l'abus de milliers de pieds dans le sol. Une foule de l’autre côté de la plage sent l’air énergique et les applaudit. Le premier cow-boy gravit la colline, lançant son fouet dans les airs, se redressant sur son cheval et criant au vent. Trois autres le rejoignent, criant et fouettant dans le nuage de poussière qui s'élargit. Un buffle charge à travers la brume sale. Le leader du peloton descend la colline avec 1300 buffles de plus derrière lui. La foule hurle d'excitation.
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Chaque automne, cette scène se répète à Black Hills, dans le Dakota du Sud, lors du Roundup annuel de Buffalo. Environ 60 cow-boys et cow-girls volontaires parcourent les 71 000 acres de la chaîne, canalisant le troupeau de bisons d'Amérique dans des enclos pour la vaccination et l'entretien du troupeau avant l'arrivée de la saison hivernale. . La rafle fait partie d'un événement plus important avec un festival d'artisanat, des spectacles et des montgolfières. Le parc national de Custer, où le buffle se promène, a été fondé en tant que réserve animalière en 1914, avec 36 buffles dans une zone protégée. Dans les années 1940, la population de buffles atteignait plus de 2 500 personnes. Un plan de gestion des parcours - le Roundup Buffalo - devait être mis en place pour garder le contrôle du troupeau et de sa santé. Le premier rassemblement a eu lieu en 1966.
Le bison d’Amérique, nommé mammifère national l’année dernière, n’a pas toujours connu un nombre aussi élevé que celui d’aujourd’hui à Custer State Park. Ils avaient déjà presque disparu de la chasse excessive, mais les efforts de conservation ont porté la population à environ 500 000 bisons à travers le pays. Le troupeau du parc d'État de Custer est l'un des plus importants, juste derrière le troupeau de Yellowstone.
Le Roundup Buffalo commence officieusement à 6h du matin, quand une caravane de voitures traverse le parc national de Custer pour se rendre dans la zone d'observation. Un déjeuner de crêpes et de saucisses à 6h15 marque le début des festivités. Les parcs de stationnement ferment à 9 heures et vous êtes bloqués jusqu'à ce que tout le troupeau soit en sécurité dans les corrals, vers midi. Les observateurs peuvent soit marcher, soit prendre la navette pour se rendre dans les zones d'observation. Les deux sommets des collines surplombent les corrals et le pâturage où les buffles ont leur charge finale. À la fin du spectacle, la plupart des participants prennent leur déjeuner sur place, puis se rendent au festival d'art.
Parfois, le buffle s'est avéré difficile à attraper et la rafle prend beaucoup plus de temps que prévu. Il y a deux ans, le troupeau a fait tout un spectacle. Dès que le troupeau est arrivé aux portes du corral, il a fait demi-tour et a remonté le chemin. Les cavaliers se retournaient et attaquaient le bison, recommençant tout le processus. Le troupeau a trompé les cavaliers quatre fois et chaque fois, la foule criait et riait dans une frénésie joyeuse. C'est toujours plus amusant pour la foule quand le buffle taquine les cow-boys, a confié un pilote bénévole à Smithsonian.com.
Au cours des quatre jours suivants, les équipages entretiennent le troupeau. Ils administrent les vaccins aux buffles nouvellement nés, contrôlent les veaux, contrôlent les grossesses et en sélectionnent environ 200 qui seront vendus aux enchères en novembre. Tout cela fait partie d'un plan de gestion visant à maintenir un équilibre sain entre les animaux et la gamme disponible.
"Le rassemblement annuel et l'événement de travail sont la seule fois de l'année où nous gérons le troupeau", a déclaré le directeur du troupeau, Chad Kremer, à Smithsonian.com. "La taille du troupeau doit être gérée de manière à ce que la ressource fourragère du parc ne soit pas surexploitée."
Lorsque la rafle bat son plein, les buffles vivent et broutent toute l'année dans le parc national de Custer. La responsabilité de Kremer s'étend tout au long de ce temps: maintenir la population du troupeau, gérer les enchères annuelles du parc, participer à la rafle et surveiller la santé du troupeau. Chaque année, environ 14 000 personnes se rassemblent dans le parc pour regarder le spectacle et, grâce à Kremer, s'instruisent un peu sur la sécurité des bisons.
«Il y a le mouvement selfie», a-t-il déclaré au Grand Forks Herald l'année dernière. «Les gens veulent avoir une image et pensent qu’ils doivent être à moins de cinq ou six pieds. Ils sont gros, ils sont velus et ils ont l'air un peu encombrants, mais ils peuvent courir à 35 mi / h, et j'ai vu ce taureau pesant une tonne sauter par-dessus une clôture de cinq pieds. approchez-vous trop du buffle, à moins que vous ne soyez un cavalier qualifié.
Envie de venir voir l'un des plus grands troupeaux de buffles du pays en action? L'événement de cette année est le 29 septembre.
