Certains vachers font une offre aux fauvettes qu'ils ne peuvent refuser: couvez mes œufs ou je brouillerai votre nid.
Les vachers sont une espèce parasite qui pond des œufs dans les nids d’autres oiseaux, appelés hôtes, qui acceptent ces œufs et les soignent comme des leurs. Les scientifiques ont débattu de cette acceptation; beaucoup croient que les hôtes n'ont pas coexisté avec les oiseaux parasites assez longtemps pour que leurs défenses se développent. D'autres ont suggéré que les hôtes ne peuvent pas reconnaître les œufs étrangers ou sont trop petits pour les enlever.
Une nouvelle recherche donne des preuves pour une autre explication: les vachers se livrent à un "comportement mafieux". Les oiseaux parasites pondent leurs œufs dans les nids hôtes lorsque la femelle tendant est absente, souvent à l'abri de l'obscurité. Les vachers surveillent ensuite ces nids et les détruisent si l'hôte enlève les œufs étrangers.
"Nous avons constaté que les vachers femelles reviennent effectivement et endommagent les œufs et les nids [hôtes] lorsque nous retirons leurs œufs", déclare l'écologiste aviaire Jeff Hoover de l'Illinois Natural History Survey. "Ce type de comportement peut favoriser la persistance de l'acceptation chez l'hôte."
Pour étudier les interactions vache-hôte, Hoover et son collègue Scott Robinson de l'Université de Floride ont manipulé près de 200 nids de parulines. Dans certains nids, les chercheurs ont retiré les œufs de vachers pondus récemment; dans d'autres, les œufs ont été laissés seuls.
Cinquante-six pour cent des nids de paruline dans lesquels des œufs parasites avaient été prélevés ont été détruits, contre seulement 6% des nids "acceptants", rapportent Hoover et Robinson dans un prochain numéro de l'Académie nationale des sciences .
Les vaches femelles ont détruit leurs nids lorsque leurs œufs parasites ont été retirés. (Gracieuseté de Chris Young) 
Un nid de fauvette contient des oeufs hôtes ainsi que des oeufs parasites. (Avec l'aimable autorisation des travaux de l'Académie nationale des sciences) 
Un fauvette mâle est perché devant un nichoir. Les chercheurs ont fabriqué des nids "à l'épreuve des prédateurs", inaccessibles aux ratons laveurs, aux serpents et aux autres envahisseurs potentiels. (Avec l'aimable autorisation des travaux de l'Académie nationale des sciences) 
Les vachers (un mâle, ci-dessus) "sont plus évolués qu'on ne le pensait auparavant", déclare Jeff Hoover. (Gracieuseté de Chris Young) Les vachers ont également ravagé les nids de parulines qui étaient trop loin dans le processus de couvaison pour accepter de nouveaux œufs. Dans ce scénario, appelé "agriculture", les vachers ont détruit le nid, obligeant l'hôte à en construire un nouveau et à déposer de nouveaux œufs.
"La présence de ces comportements, la mafia et l'agriculture, suggère que les vachers sont plus évolués qu'on ne le pensait auparavant en termes de tactiques qu'ils pourraient utiliser dans le cadre de leur stratégie de reproduction", explique Hoover.
La reproduction du vacher repose entièrement sur la ponte des œufs avec les hôtes; En fait, dit Hoover, ils ne pourront probablement pas nourrir leurs propres œufs. Libérés du fardeau de la couvée, les vachers peuvent consacrer plus d’énergie au pillage et à la surveillance des nids, dit-il. La stratégie fonctionne à long terme, car les hôtes qui acceptent les œufs parasites produisent plus de leurs propres jeunes que les hôtes qui rejettent les œufs de vacher et dont leurs nids sont détruits.
Dans leur étude, Hoover et Robinson ont accusé les vachers d'être les responsables des nids "à l'épreuve des prédateurs" - inaccessibles aux ratons laveurs, aux serpents et à d'autres envahisseurs potentiels.
Stephen Rothstein, biologiste de l'évolution, de l'Université de Californie à Santa Barbara, n'est toujours pas convaincu. Des études vidéo ont montré que d’autres oiseaux qui ne sont généralement pas considérés comme des prédateurs vont détruire un nid hôte, dit-il. En outre, la seule preuve antérieure du comportement de la mafia chez les oiseaux a été documentée chez une espèce de coucous et la validité de cette recherche reste discutée.
La plus grande crainte, dit Robinson, est que l'excitation suscitée par les cowbirds de la mafia détourne l'attention des problèmes plus vastes qui affectent les espèces d'oiseaux, à savoir la perte d'habitat. Hoover accepte.
"Si nous donnons aux gens l'idée que les vachers constituent un problème d'égale importance [comme la perte d'habitat]", dit Rothstein, "nous pourrions avoir des effets contre-productifs sur les efforts de conservation".
