Connaître ses limites peut être une force. Il suffit de demander à Socrate, dont le fameux paradoxe est souvent résumé par la phrase suivante: "Je sais une chose: que je ne sache rien".
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Mais l'introspection n'est pas uniquement réservée aux philosophes barbus grecs ou aux adolescents déprimés vêtus de noir. Les humains examinent constamment leurs propres pensées, souvenirs et capacités tout au long de la journée. Ces "jugements de confiance" nous aident à juger de ce que nous devons faire: par exemple, vous sortez votre GPS ou consultez Google Maps si vous n’êtes pas sûr des capacités de navigation, et vous pouvez revenir vérifier le réchaud si vous le souhaitez. Je ne me souvenais plus si vous l'aviez éteint.
Et savoir ce que vous savez et ce que vous ne savez pas n'est pas seulement utile aux humains. Nate Kornell, psychologue au Williams College, donne un exemple de la dynamique sociale des singes: dans une troupe de singes typique, certaines personnes seront plus dominantes que d’autres, dit-il, et les autres doivent savoir traiter ces singes avec déférence ou risquer de se faire attaquer ou exiler. Si Monkey A n'est pas certain de la domination de Monkey B, il doit interagir avec précaution avec Monkey B jusqu'à ce qu'il établisse la dynamique appropriée entre eux.
Singe A reconnaissant l'incertitude de ce qu'il sait être un jugement de confiance: il doit prendre du recul et examiner sa propre mémoire pour l'évaluer. "Un singe qui sait distinguer quand ses souvenirs sont exacts et quand ses souvenirs sont inexacts va être beaucoup plus apte à s'entendre avec les autres singes de la troupe", explique Kornell. "Ce sont des jugements de confiance, et évolutif, être capable de les exprimer avec précision est un gros avantage."
Cette capacité à juger des limites et des capacités de sa propre mémoire est connue sous le nom de métamémoire, et une nouvelle étude éclaire son fonctionnement dans le cerveau. Les scientifiques savent que les primates - et peut-être d’autres animaux tels que les rats ou les oiseaux - font preuve d’une certaine capacité métamémoire. Par exemple, un oiseau peut choisir de ne pas perdre de temps à chercher de la nourriture dans une zone s'il est plus certain qu'une autre zone a de la nourriture. Cependant, jusqu'à présent, personne n'a été en mesure de déterminer quelle partie du cerveau est impliquée dans ce processus crucial.
Introspection, illustrée de manière attrayante dans la récente étude. (Yasushi Miyashita) Kentaro Miyamoto, physiologiste de l'Université de Tokyo, et ses collaborateurs ont montré une série d'images à deux singes macaques adultes. Ensuite, ils ont demandé aux singes de répondre par "oui" ou par "non" en indiquant s'ils avaient déjà vu ces images auparavant, à l'aide d'une manette de jeu et d'un écran. Après avoir choisi leur réponse, les singes ont ensuite été invités à "parier" sur leur confiance en leur réponse. Les singes qui misaient haut sur leur mémoire et qui étaient corrects recevaient une grande récompense de jus, tandis que les singes qui misaient bas et qui étaient corrects ou incorrects recevaient une petite récompense de jus. Les singes qui parient haut et qui finissent par être incorrects ne reçoivent aucune récompense et sont obligés d'attendre un peu plus de temps avant de jouer à nouveau.
"Dans ce langage, les singes peuvent" signaler "leur propre état métamémoire", a déclaré Miyamoto.
Une fois que les macaques ont été formés pour jouer à ce jeu, les chercheurs les ont placés dans un appareil IRM et ont numérisé leur cerveau pendant qu'ils y jouaient. Lorsqu'ils ont comparé l'apparence du cerveau des singes lorsqu'ils faisaient des paris faibles par rapport à des paris élevés, ils ont identifié deux zones cérébrales spécifiques qui semblaient jouer un rôle dans la métamémoire, selon l'étude publiée hier dans la revue Science .
Cependant, les analyses IRM sont délicates à analyser, car il n’est pas toujours évident de savoir si la zone «s’éclairant» au cours d’une activité le fait spécifiquement à cette fin, prévient Miyamoto. Alors, lui et ses collaborateurs ont décidé d'aller plus loin et de voir s'ils pourraient réellement "éteindre" ces zones du cerveau.
Après avoir injecté une drogue dans le cerveau des singes qui a temporairement inactivé la zone spécifique du cerveau, les chercheurs ont ensuite fait jouer le même jeu (cette procédure anesthésiée a été approuvée par le comité de protection des animaux de l'université). Les capacités de mémoire des singes sont restées à peu près les mêmes, mais leur capacité à parier avec précision sur la qualité de leurs souvenirs en a beaucoup souffert.
Cette étape supplémentaire consistant à prouver que la métamémoire est affectée par les deux zones cérébrales est ce qui rend cette étude si intéressante, déclare Kornell, qui n’a pas participé à la recherche. «Les données sont frappantes», dit-il. "Si je n'étais pas une personne respectable et distinguée, j'utiliserais des mots maudits pour décrire ces résultats, car ils sont extraordinaires."
Miyamoto dit que cette nouvelle technique ouvrira la voie à l'étude de la métamémoire chez d'autres animaux, et même chez l'homme, et permettra aux chercheurs d'examiner de plus près les différents types de métacognition. Lui et son équipe envisagent ensuite de voir comment ces singes et d’autres animaux jugent leur propre perception ou leurs émotions, et quelles zones du cerveau pourraient être en jeu là-bas.
Peut-être que bientôt, nous saurons également où nous savons ce que nous savons peu.
