Le cow-boy de dinosaure est assis derrière un vieux bureau dans l'atelier du sous-sol poussiéreux du ranch où il a grandi, vêtu d'une chemise en jean et d'un jean bleu. Ses cheveux châtain clair évoquent son Stetson noir, qu'il a laissé en haut dans le vestiaire, avec ses bottes. Derrière lui, depuis son perchoir au-dessus de son épaule, au sommet d'un coffre-fort antique, se trouve la redoutable tête en forme de dragon d'un Stygimoloch à cornes, une réplique d'un important fossile qu'il a autrefois découvert. La façon dont il est monté, mâchoires agapées, il semble souriant, capturé dans un moment de joie préhistorique.

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Le cow-boy de dinosaure sourit aussi. Vous pourriez probablement dire que c'est un sourire ironique ou une petite grimace. Son vrai nom est Clayton Phipps. Âgé de 44 ans, avec un visage vif mais espiègle, il vit au ranch avec sa femme, ses deux fils, quelques chevaux et 80 vaches dans la communauté non constituée en société de Brusett, dans le Montana. Situé dans l'extrême nord de l'état, près du bord des ruptures de la rivière Missouri, il est pratiquement impraticable en hiver; le centre commercial le plus proche se situe à 180 km au sud-ouest, à Billings. Phipps aime à dire de sa propagation: "C'est assez grand pour ne pas mourir de faim."

Phipps est l'arrière-petit-fils des homesteaders, des pionniers à qui on a donné le droit de revendiquer, d'améliorer et d'acheter des terres à des prix avantageux. La plupart sont devenus des éleveurs de bétail, le seul choix logique dans cette région impitoyable. Peu savaient-ils que la terre qu'ils prétendaient occupée se trouvait au sommet de la formation Hell Creek, un lit de grès et de mudstone d'une épaisseur de 300 pieds d'épaisseur datant d'une période comprise entre 66 et 67, 5 millions d'années, époque à laquelle les dinosaures s'éteignaient . S'étendant à travers les Dakotas et le Montana (dans le Wyoming, on l'appelle Lance), cette formation - l'un des plus riches fossiles de fossiles au monde - est le vestige de grands fleuves qui se dirigeaient autrefois de l'est vers une mer intérieure.

Avant la mort de son père, le homestead était divisé en quatre familles de descendants, dont Phipps et ses deux frères et sœurs. Phipps a passé la main dans une ferme dans un ranch voisin. Lui et sa femme, Lisa, aide-enseignante à l'école locale, vivaient dans un chalet sur la propriété de l'éleveur. Selon Phipps, un jour de 1998, un homme s'est présenté et a demandé à son propriétaire l'autorisation de chasser les fossiles. Après avoir consenti à parcourir la propriété pendant un week-end, l'homme est rentré lundi matin et a montré à Phipps un morceau de tricératops volanté - une partie de la structure en forme de bouclier qui se développait autour de la tête du massacre.

«Il m'a dit:" Ce morceau vaut environ 500 dollars ", se souvient Phipps. «Et je me suis dit: 'Bon sang! Vous avez trouvé ça juste en train de marcher? '

À partir de ce jour, chaque fois que Phipps ne travaillait pas dans un ranch, il était à la recherche de fossiles. Ce qu'il a trouvé, il l'a préparé dans son atelier de sous-sol ou à d'autres pour le préparer à la vente lors de foires commerciales, à des musées et à des collectionneurs privés. En 2003, il a déterré la tête du Stygimoloch à cornes - du grec et de l'hébreu, en gros pour «démon du fleuve Styx» - un dinosaure bipède de la taille d'un mouflon, prisé par les collectionneurs pour son crâne très orné. Phipps a vendu le fossile pour plus de 100 000 dollars à un collectionneur privé, qui l'a placé dans un musée de Long Island, à New York.

Puis, par une journée chaude en 2006, Phipps et certains partenaires ont fait la découverte d’une vie. Les experts disent que c’est peut-être l’un des plus grands spécimens de fossiles jamais découverts. Ou, plus précisément, deux spécimens. Les restes d’un théropode de 22 pieds et d’un cératopsien de 28 pieds faisaient saillie d’une colline desséchée. Enfermés dans un combat mortel lorsqu'ils ont été enterrés instantanément dans du grès, peut-être le long d'un lit de rivière sablonneux, le couple incroyablement bien préservé est à jamais capturé dans un instant datant de plus de 66 millions d'années. «Les deux dinosaures sont entourés d'une enveloppe cutanée complète», explique Phipps. «Ce sont essentiellement des momies. Il pourrait y avoir des tissus mous à l'intérieur. »Si cela est vrai, le spécimen offre la possibilité aux scientifiques de récupérer des cellules tissulaires ou même un ADN ancien.

Les espèces exactes des dinosaures Dueling du Montana, telles que les spécimens sont connus, sont toujours en lice. Le plus grand des deux semble être un cératopsien, issu de la famille des mangeurs de plantes à becs et à hanches d'oiseaux que les enfants adorent pour leurs visages à cornes. L’existence de cornes supplémentaires sur la plaque avant de l’animal a toutefois laissé penser que c’était une espèce rare ou nouvelle. Le plus petit spécimen semble être soit un Tyrannosaurus rex juvénile, soit un Nanotyrannus, une espèce naine, rarement documentée, dont certains scientifiques contestent l'existence même.

Scott Sampson, paléontologue et président de Science World, centre de formation et de recherche à but non lucratif de Vancouver, fait partie des rares universitaires, responsables de musées et collectionneurs commerciaux à avoir visionné le spécimen. «Les dinosaures duellistes sont l’une des découvertes de fossiles les plus remarquables jamais faites», dit-il. «C’est la chose la plus proche que j’ai jamais vue vis-à-vis des dinosaures se battant à grande échelle. Si c'est ce que nous pensons, c'est un comportement ancien pris dans les archives fossiles. Nous creusons depuis plus de 100 ans dans les Amériques et personne n’a trouvé un spécimen de ce type. »

Et pourtant, il y a une chance que le public ne le voie jamais.

Il n'est pas rare de tomber sur des fragments de fossiles dans la terre, le grès et les broussailles de Hell Creek. Phipps s'est arrêté pour examiner une corne. (Bill Hatcher) Phipps a trouvé les restes d'un tricératops en roulant. (Bill Hatcher) Clayton Phipps a découvert les «dinosaures duellistes» dans la formation de Hell Creek, riche en fossiles, près de son domicile à Brusett, dans le Montana. (Bill Hatcher)

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Nous pouvons spéculer de façon romantique sur la distance entre nos ancêtres hominins et les fossiles de dinosaures dans le passé, mais l’étude des dinosaures est une science relativement nouvelle. Les penseurs de la Grèce et de la Rome antiques reconnaissaient les fossiles comme des vestiges de formes de vie d’époques antérieures. Léonard de Vinci a suggéré que les fossiles de créatures marines trouvées dans les campagnes italiennes, comme les mollusques, devaient constituer des preuves d'anciennes mers recouvrant la terre. Mais pour la plupart, les fossiles étaient considérés comme les restes de dieux ou de diables. Beaucoup croyaient avoir des pouvoirs spéciaux de guérison ou de destruction; d'autres qu'ils ont été laissés pour compte du déluge de Noé, une notion encore retenue par les créationnistes, qui nient l'évolution.

Les dinosaures ont habité une grande partie de la terre, mais leurs fossiles ne sont pas faciles à trouver dans la plupart des endroits. L’ouest des États-Unis est un véritable trésor dû à une combinaison de facteurs: nous vivons à un endroit idéal dans le temps, lorsque les couches de roches déposées à la fin du Crétacé se sont révélées après des siècles d’érosion, processus accentué par la environnement, manque de vie végétale et conditions météorologiques extrêmes qui révèlent continuellement de nouvelles couches de roches anciennes. À mesure que s'érodent des couches de la surface de la Terre, des os de dinosaures fossilisés, plus solides que le sable et l'argile dans lesquels ils sont enterrés, jettent un coup d'œil.

Au début du XXe siècle, les universités et les musées commandaient fréquemment à des excavateurs de minerais commerciaux de fouiller des fossiles de dinosaures. La plupart des spécimens les plus anciens exposés dans des musées aux États-Unis et en Europe ont été découverts et récoltés par ces «amateurs professionnels». Alors que les terres fédérales ne peuvent être prospectées que par des universitaires accrédités en possession d'un permis, les os de dinosaures trouvés sur des terres privées sont privés propriété: tout le monde peut creuser avec l'autorisation du propriétaire.

La formation Hell Creek tire son nom de cet affluent qui se jette dans la rivière Missouri, au nord de Jordan, dans le Montana. (Bill Hatcher)

En 1990, un groupe de paléontologues, travaillant dans la réserve indienne de Cheyenne River, dans le Dakota du Sud, a mis au jour un énorme et très préservé T. rex . Nommé plus tard «Sue», il est à ce jour le spécimen le plus grand et le plus complet jamais découvert, avec plus de 90% de ses os récupérés. Sue a été vendue aux enchères en 1997 pour 7, 6 millions de dollars au Field Museum of Natural History de Chicago, le plus payé pour un fossile de dinosaure.

La vente de disques a été annoncée dans le monde entier et a donné le coup d'envoi à une sorte de «ruée vers l'or» en os de dinosaures. Des dizaines de prospecteurs sont descendus sur Hell Creek et d'autres gisements de fossiles dans l'Ouest, provoquant la colère des universitaires qui soutiennent que les fossiles doivent être extraits à des protocoles scientifiques, non arrachés du sol par des amateurs à la recherche de profit. Pour les scientifiques, chaque site contient bien plus que des trophées de fossiles: les archives des plantes, du pollen et des minéraux, ainsi que l'emplacement exact de la découverte, sont essentielles à la compréhension de l'histoire de notre planète. Au cours de la décennie suivante, la manie des os de dinosaures a été alimentée par la popularité de films comme Jurassic Park, la richesse en plein essor en Asie, où les fossiles sont devenus ultra-chics pour être utilisés dans la décoration intérieure, et l'attention des médias sur les collectionneurs de stars tels que Leonardo DiCaprio et Nicolas Cage. Au plus fort de la ruée vers les os, il y avait peut-être des centaines de prospecteurs qui effectuaient des fouilles sur des centaines de milliers de kilomètres carrés, allant des Dakotas au Texas.

L'un d'entre eux était Cowboy Phipps.

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C'était une journée typique du début juin, claire avec le mercure dans les trois chiffres, lorsque Phipps a découvert les dinosaures duellistes.

Il faisait de la prospection avec son cousin Chad O'Connor, 49 ans, et un ami et copainier, Mark Eatman, 45 ans. Celui-ci, fort et de bonne humeur, est partiellement handicapé par la paralysie cérébrale. C'était sa première fois à la recherche d'os de dinosaures. Il avait ensuite déclaré qu'il accompagnait son cousin lors de l'expédition dans l'espoir qu'il «trouverait quelque chose qui pourrait changer ma vie».

Eatman était un prospecteur à plein temps depuis de nombreuses années avant que la demande en baisse et les prix des fossiles, combinés à une période de malchance de trois ans, l'obligent à abandonner la partie. "Sa femme lui a dit qu'il était temps de trouver un vrai travail", dit Phipps.

Eatman a trouvé du travail en vendant des tapis à Billings. De temps en temps, il rejoignait Phipps pour une expédition, campant parfois quelques jours à la fois. Les défenseurs des os de tous les horizons - commerciaux, universitaires, amateurs - conviendraient probablement que la chasse est souvent aussi importante que la découverte, une occasion de se plonger dans la nature et de collaborer avec des personnes partageant les mêmes idées sous les mêmes étoiles que les dinosaures .

Phipps et ses partenaires inspectaient une zone située à une centaine de kilomètres au nord du ranch de Phipps. Comme il utilisait «une petite carte d'une grande région», dit Phipps, il pensait être sur une terre que son frère louait, dans la formation de Judith River, qui est antérieure à Hell Creek d'au moins dix millions d'années. Plus tard, Phipps découvrit qu’ils prospectaient à une dizaine de kilomètres au nord de là où il pensait se trouver, dans la région qu’il appelle, comme la plupart des habitants, Hell Crik . La terre faisait partie d'un ranch de 25 000 acres appartenant à Mary Ann et Lige Murray.

Les hommes se frayèrent un chemin à travers l’environnement brûlé par le soleil, le sol étant un mélange d’argile érodée, de schiste et de sable. La topographie est sillonnée de canyons, de ravins et de ravines, interrompus par des buttes striées, retranchés sous le ciel sans nuages ​​comme des messagers silencieux du passé. À l'époque des dinosaures, la région de Hell Creek était subtropicale, avec un climat chaud et humide. Les basses terres marécageuses étaient riches en plantes à fleurs, palmettos et fougères. À plus haute altitude, des forêts d'arbustes et une variété de feuillus et de conifères.

Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde est entré en collision avec la Terre, entraînant l'extinction des dinosaures et une grande partie de la faune de la planète et ouvrant la voie à l'évolution des mammifères et des plantes modernes. Aujourd'hui, Hell Creek est sombre, chaud et apparemment désert. L'équipage s'est frayé un chemin autour des cactus à faible croissance, à travers de la sauge piquante et parfumée, sur des tufs d'herbes sauvages. Phipps conduisait une petite moto hors route. Les deux autres hommes étaient à pied.

Sur le chemin, ils rencontrèrent de temps à autre un ensemble d'os blanchis au soleil, tardifs d'une vache au pâturage ou d'un autre habitant: chien de prairie, cerf mulet, antilope, coyote.

Vers 11 heures, Eatman remarqua ce qui ressemblait à un morceau d'os massif sortant d'une banque de grès. Phipps s'approcha de la colline pour une inspection plus minutieuse. Tout de suite, il a déclaré: «Nous savions que nous avions un bassin, peut-être un cératopsien. Et nous savions que le fémur était articulé dans le bassin - nous pouvions voir la tête du fémur. "Ce qu'ils ne savaient pas, c'était si la créature avait été enterrée sous le sable ou si le reste du dinosaure avait déjà été lavés de l'érosion.

Phipps marqua soigneusement l'endroit dans son esprit, puis le groupe et lui se dirigèrent vers la maison. Les réponses à ces mystères devraient attendre une autre fois.

«J'ai eu 260 acres de foin à couper», dit-il.

Bêtes préhistoriques des Badlands

Des squelettes remarquables de T. rex à une momie âgée de 66 millions d'années, voici 10 fossiles célèbres découverts à Hell Creek (Crédit: Guilbert Gates; Crédit: Ginny Mohler)

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Plus tard cet été, après que le foin ait été fauché, roulé et mis en place - nourriture pour son bétail pendant le long hiver - Phipps est retourné à l'endroit secret, cette fois en compagnie de Lige Murray, la propriétaire foncière.

Maintenant, Phipps a trouvé des morceaux de volants de ceratops qui avaient déjà disparu de la banque. Il pouvait également voir une ligne de vertèbres menant vers un crâne. Il semblait probable que l'arrière du dinosaure était enterré dans la colline - ce qui signifie qu'il y avait de bonnes chances qu'il soit toujours intact.

Murray donna son approbation et Phipps commença le processus laborieux de fouilles, en commençant par un pinceau et un canif. Pendant ce temps, les partenaires commerciaux étaient réunis. les contrats ont été signés. Un prêt de 150 000 $ a été mis en place. Une route vers le site a été construite.

La majeure partie du travail d'extraction ardu a été effectuée par Phipps et O'Connor. «Il ne s'entend pas très bien, mais il a un grand sens de l'humour», explique Phipps à propos de son cousin, qui a aidé à alléger le fardeau de leurs longues et chaudes journées. Eatman est venu apporter son aide les week-ends, de même qu'une petite équipe de confidents et de collègues, qui ont apporté de la graisse et de l'expertise. La découverte a été gardée secrète tout au long du processus. «Je n'ai même rien dit à ma famille avant la fin des fouilles», raconte Phipps.

Au bout de deux semaines, Phipps avait établi un périmètre autour de la cératopsienne de la tête aux pieds. «Nous avions pratiquement tous les os de son corps cartographiés à ce moment-là», dit-il. Un jour, il était assis dans la cabine d'une pelle rétrocaveuse qu'il avait empruntée à son oncle, qu'il utilisait pour enlever la terre derrière et autour du spécimen afin de préparer la zone à l'enlèvement du fossile.

«Je suis allé décharger mon seau - comme d'habitude, je surveillais de très près», se souvient Phipps. «Soudain, je vois ces éclats d'os. Les os étaient faciles à distinguer du sable de couleur claire car ils étaient de couleur foncée, comme du chocolat noir. "

Phipps descendit de la pelle rétro et commença à tamiser le contenu du seau à la main. C'est à ce moment-là qu'il l'a vu: «Il y avait une griffe», dit-il. «Et c’était une griffe de carnivore. Ce n'est pas un os qui va avec un cératopsien. "

Phipps sourit à la mémoire. «Mec, mon chapeau est parti dans les airs», se souvient-il. «Et puis j'ai dû m'asseoir et penser, comme, qu'est-ce qui se passe? Voici ce mangeur de viande avec ce mangeur de plantes, et évidemment ils n'étaient pas amis. Quelles sont les chances qu'un autre dinosaure soit là? "

Phipps avec une section du Nanotyrannus, l'un des dinosaures duellistes (Robert Clark) Les dinosaures duellistes ont été enlevés par blocs de terre: quatre grandes sections et plusieurs plus petites contenant le crâne cératopsien. (Robert Clark) Les griffes du nano en forme de crochet (Robert Clark) Le pied articulé du cératopsien avec une pelle à côté pour l’échelle. (Robert Clark) Les vertèbres de la queue de la cératopsienne montrent des signes de brisure durant la vie du reptile. Les os fusionnèrent pendant leur guérison. (Robert Clark)

Phipps et ses partenaires ont mis trois mois à extraire les spécimens du site distant. Le nerveux Phipps a perdu 15 livres au cours du processus. Des traverses de chemin de fer ont été insérées sous les dinosaures duellistes pour préserver leur position et leur intégrité. Des vestes en plâtre ont été placées autour de l'os exposé, une procédure standard chez les paléontologues. À la fin, il y avait quatre grandes sections et plusieurs plus petites - elles pesaient ensemble près de 20 tonnes. La partie de la terre contenant le seul théropode avait la taille d’une petite voiture pesant environ 12 000 livres.

Phipps a fait appel à des amis de CK Preparations, dirigés par un préparateur nommé Chris Morrow et la paléoartiste Katie Busch. Les blocs de plusieurs tonnes ont été acheminés vers une installation située dans le nord-est du Montana, où Phipps et ses partenaires ont soigneusement retiré les vestes. Ensuite, les spécimens ont été «nettoyés jusqu'au contour des os, de sorte que vous puissiez voir tout ce qui était là, comment chaque animal est arrangé», dit Phipps. Environ 30% des fossiles ont été exposés, les os brillants et sombres.

In situ, explique Phipps, à l'aide d'un modèle qu'il tient sur ses genoux, les squelettes se chevauchent, avec la queue du théropode, qui a à peu près la taille d'un ours polaire, reposant sous le pied arrière du ceratopsien de la taille d'un éléphant. Les deux dinosaures, enterrés dans environ 17 pieds de sable, sont complètement articulés, ce qui signifie que leurs squelettes sont intacts du nez à la queue.

Phipps spécule que le jour en question, il y a des dizaines de millions d'années, un ou plusieurs Nanotyrannus ont attaqué le cératopsien. Un certain nombre de dents de théropodes ont été découvertes autour du site et au moins deux ont été incrustées dans les zones charnues du cératopsien, une dans la gorge et une près du pelvis. Les scientifiques pensent que les théropodes ont fait leurs dents et les ont rapidement reconstitués, comme des requins. Dans ce cas, explique Phipps, certaines dents du théropode sont cassées en deux, indiquant un combat violent.

Une bataille rangée s'ensuivit. «Le cératopsien est presque prêt à mourir», dit Phipps, ramassant la narration et devenant de plus en plus animée. «Il est chaud, il est fatigué, il est fouetté, il saigne de toutes les marques de morsures qu'il a en lui. Au moment où le cératopsien est sur le point de se renverser, il titube et marche sur la queue du nano. Eh bien ça fait mal, non? Alors, le nano mord la jambe du cératopsien. Et que va faire la cératopsienne? Instinctivement, il frappe le nano au visage. Le crâne du nano est en fait fissuré. Lorsque le cératopsien s'est effondré sur le côté de la tête du nano, la force l'a projeté contre un banc de sable lâche - et le mur de sable est tombé ", les enterrant tous les deux instantanément.

"Il y a tellement de science dans ces dinosaures!", S'exclame Phipps, une rare manifestation d'émotion de la part d'un gars qui aime porter son chapeau de cow-boy noir sur le front. "Il peut y avoir des derniers repas, il peut y avoir des œufs, il peut y avoir des bébés, on ne sait pas."

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Conscient du fait qu’il avait trouvé quelque chose de spécial, Phipps a décidé d’alerter le monde.

Il n'y avait qu'un seul problème: personne n'écoutait. «Nous avons appelé tous les grands musées américains et leur avons expliqué ce que nous avions», explique Phipps. «Mais je n'étais personne. Beaucoup d'entre eux ont probablement pensé, Ouais, c'est vrai. Ce gars est fou. Personne n'a envoyé quelqu'un pour vérifier ce que nous avions trouvé.

Avec le temps, cependant, la nouvelle s'est répandue. Sampson, le paléontologue canadien, puis au Musée de la nature et des sciences de Denver, a passé une heure avec un groupe du musée à examiner les fossiles dans une cabane Quonset dans l’est du Montana. «Nous avons été époustouflés», dit Sampson. "C'est un spécimen incroyable."

Plusieurs autres experts qui ont vu les dinosaures duellistes sont parvenus à la même conclusion. «C'est exquis», a déclaré Kirk Johnson, directeur du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. «C'est l'un des plus beaux fossiles trouvés en Amérique du Nord, jamais.» Tyler Lyson, conservateur au Musée de la nature et des sciences de Denver, parle d'une «découverte spectaculaire. Tout musée aimerait l'avoir.

Mais tout le monde n'est pas d'accord. «En ce qui me concerne, ces spécimens sont scientifiquement inutiles», déclare Jack Horner, paléontologue pionnier et mondialement célèbre, qui a inspiré l'expert des dinosaures joué par Sam Neill à Jurassic Park . «Chaque spécimen collecté par un collectionneur commercial est inutile, car il ne contient aucune des données», ce que les paléontologues formés de manière académique veillent à collecter, explique Horner.

Alors que le temps passait, Phipps essaya de trouver un acheteur pour les dinosaures duellistes. «Quelques musées étaient intéressés», dit-il. «Nous avons été proches avec un. Je négociais avec le directeur et nous sommes parvenus à un accord sur un prix à un moment donné. Et puis, rien ne s'est passé. Ils ne nous ont pas répondu. Je n'en sais pas plus que ça.

Cette interprétation montre les dents dénudées du Nanotyrannus; plusieurs nano dents ont été retrouvées incrustées dans le cératopsien. (Illustration de Bill Mayer. Sources de référence: Eric Baker; CK Preparations)

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En 2013, après sept ans dans le laboratoire de CK Preparations, les dinosaures duellistes ont été mis aux enchères à Bonhams, à New York. Selon Phipps, il a été évalué à 9 millions de dollars par les évaluateurs.

Pour transporter les spécimens du Montana, des caisses personnalisées devaient être construites pour chaque section. Un semi-camion spécial avec suspension pneumatique a été embauché. Phipps et son parti ont pris l'avion pour New York.

Bonhams a exposé les fossiles dans une grande salle de l'atrium de son établissement situé sur Madison Avenue. La foule à l'événement était un mélange de «baby-boomers professeurs, prospecteurs astucieux, collectionneurs impeccablement vêtus», selon un compte-rendu de l'événement publié par le site Web Gizmodo. Le site Web a rapporté que Phipps «portait un gilet, un foulard et un chapeau de cow-boy noir».

Les enchères sur les dinosaures duellistes n'ont duré que 81 secondes. La seule offre était de 5, 5 millions de dollars, ce qui n'a pas permis de remplir la réserve. (Bien que le prix de réserve n'ait pas été annoncé publiquement, Phipps a déclaré qu'il était plus proche du chiffre estimé d'environ 9 millions de dollars.) "Je pensais qu'ils valaient probablement le double de ce qui nous a été proposé", déclare Phipps. "Nous nous attendions à mieux, et nous n'étions pas disposés à accepter cela."

Peut-être pour refléter la chute du marché des fossiles, plusieurs autres articles n’ont pas été vendus, notamment un squelette en tricératops d’une valeur allant de 700 000 à 900 000 dollars et un tyrannosaure jusqu’à 2, 2 millions de dollars.

Trois ans plus tard, assis dans son bureau, il y a du regret dans sa voix. «La raison pour laquelle ils sont allés aux enchères était en quelque sorte par frustration de ma part. Et puis c'était fini avant que ça commence. C'était décevant de ne pas pouvoir faire de vente, mais je m'y attendais à moitié. Mon attitude est toujours la même: vous ne comptez pas vos poulets avant leur éclosion. "

Depuis lors, les dinosaures Dueling sont hébergés dans un entrepôt situé dans un lieu inconnu à New York. Ils n'ont pas encore été étudiés plus de dix ans après leur exhumation. Dans l’intervalle, Phipps a été considéré par certains, même à tort, comme un corsaire plus voué à l’argent qu’à la science.

«Je n'ai jamais eu d'argent, alors l'argent n'a jamais été aussi important pour moi», dit-il. «Mais je ne vais pas les donner. Il y avait des gens qui ont dit que je devrais les donner. Et bien non. J'ai des partenaires. J'ai trop investi dans le projet. J'étais en train d'essayer de gagner ma vie. C'est comme eux, les universitaires qui sortent chaque été entre les cours pour chercher des fossiles - ils essaient aussi de gagner leur vie. "

Johnson, du Smithsonian, dit que les dinosaures duellistes ont une très grande valeur, en dépit de certaines critiques émises contre la manière dont les spécimens ont été fouillés. "Il y a une valeur scientifique, une valeur d'affichage, il y a la nouveauté de deux dinosaures adjacents", dit-il. Mais, ajoute-t-il, «le prix est en quelque sorte hors de portée de la plupart des musées, à moins que quelqu'un ne veuille l'acheter et en faire don. Et cela n'est pas encore arrivé. ”Johnson a déclaré qu'il avait vu les dinosaures duellistes en compagnie d'un riche supporter du musée qu'il avait invité, en espérant que l'homme s'intéresserait au fossile. Il s'est avéré que le donateur l'avait déjà vu - avec un représentant d'un autre musée. "Il n'y a vraiment pas beaucoup d'acheteurs pour quelque chose comme ça."

La vente de Sue, le T. rex, pour plus de 7 millions de dollars, a été une «marque de marée haute» pour les fossiles, dit Johnson, reflétant les dons sans précédent de sponsors d'entreprises telles que McDonald's et Disney. "Sue a tout changé, parce que les éleveurs sont devenus dingues quand ils ont compris que les dinosaures n'étaient pas seulement des vieux os, ils étaient une source d'argent - et cela a tout gâché."

Tyler Lyson, du Denver Museum, déclare que ce serait indéniablement «dommage que cela ne se retrouve finalement pas dans un musée». Un paléontologue formé à Yale qui a grandi à environ trois heures au sud-est de Phipps, dans le Montana-Dakota du Nord. Lyson a commencé à chasser des fossiles sur des terres de ranch appartenant à la famille de sa mère. Improbablement, grâce à une série de bourses, son passe-temps d'enfance est devenu l'œuvre de sa vie.

«Au départ, seul un certain pourcentage de personnes sur la planète sont intéressées par les fossiles», déclare Lyson. "Nous partageons tous ce lien commun, même si nous pourrions être intéressés pour différentes raisons."

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Phipps avec son fils Luke, qui détient un fossile qu'il a découvert en prospectant avec son père, dans leur sous-sol situé dans l'extrême nord-est du Montana. (Tom Fowlks)

À cinq heures, la femme de Phipps sonne à la porte. Phipps se soulève de sa chaise et monte délicatement les escaliers. Il y a trois mois, lui et son fils âgé de 12 ans coupaient un veau du troupeau lorsque le cheval de Phipps a glissé et s'est renversé sur lui. Phipps s'est cassé la jambe à plusieurs endroits; son pied était tourné dans le mauvais sens. Son fils, pensant qu'il était mort, a commencé à administrer la RCR. La semaine dernière, les vis ont été retirées de la jambe; on dirait qu'il va récupérer la pleine utilisation. Bien sûr, au cours de sa convalescence, toute une saison de prospection a été perdue, de même que tout espoir de revenus provenant de fossiles - un revenu qui, au fil des ans, a représenté les deux tiers de son revenu annuel, dit-il.

En plus de ses fonctions à l’école d’une pièce voisine, Lisa Phipps a publié deux livres pour enfants. Nous sommes rejoints à la table par les deux garçons du couple, dont le plus jeune a 10 ans. (Leur fille aînée est à l'école d'infirmières.) Nous prenons un souper convivial composé de poulet, de pommes de terre et de courges râpés. Les fenêtres encadrent la beauté sauvage de la campagne environnante. La lumière du soleil en début de soirée crée une lueur intime. À côté de mon assiette, dans deux petits sacs en plastique, se trouvent une paire de dents tricératops que Phipps m'a données en souvenir de ma visite.

«Les universitaires pensent que ce que je fais est horrible», dit Phipps. «Ils pensent que je détruis des fossiles et que je les vends au plus offrant. Mais ce n'est pas vrai », dit-il, la colère augmentant dans sa voix. «J'aime autant les fossiles qu'eux. Certes, je suis autodidacte. Je suis juste un cowpoke, je ne sais pas tout. Mais j'ai eu plusieurs paléontologues, même ceux qui ne tolèrent pas exactement ce que je fais, me disent que j'ai fait du bon travail pour extraire les fossiles. Peut-être que je n'ai pas fait le travail scientifique totalement détaillé comme ils le font, mais je n'ai pas 30 étudiants sous mes ordres qui travaillent pour rien. Lorsque nous avons trouvé les dinosaures duellistes, je pensais que les universitaires seraient assez grands pour combler le fossé. Je pensais qu'ils diraient: "D'accord, c'est une trouvaille unique dans la vie".

Phipps espère qu'un jour, le fossé avec la communauté universitaire sera comblé et que toutes les données scientifiques précieuses conservées par les dinosaures duellistes seront récoltées. "Les dinosaures ont été enlevés", dit-il. «Si nous les avions laissés dans la colline, le temps les aurait détruits au cours des huit ou dix dernières années depuis que nous les avons déterrés. Nous avons fait de notre mieux avec ce que nous avions à notre disposition. Tu dois te décider toi-même si ce que je fais est mal ou pas. Mais pour moi, ce n'est pas.

Après ma visite, peu de temps avant la parution de cet article, Phipps m'a appris qu'un musée souhaitant acheter les dinosaures Dueling avait ouvert de nouvelles portes. "Il se passe des choses, mais je ne suis pas libre d'en discuter", a-t-il déclaré. Mais il a suggéré que suffisamment de fonds n’aient pas encore été collectés. «Je suppose que c'est comme n'importe quoi dans les affaires. Vous voulez un prix juste. Je vais attendre et voir ce qui se passe. Je ne suis pas pressé.

Pendant ce temps, Phipps a déclaré: «J'ai remboursé mes dettes et j'essaie de construire un peu plus le ranch et d'avoir plus de bétail. Je loue plus de terrain maintenant, aussi. J'essaie de me concentrer là-dessus, car les fossiles ne sont pas une garantie, vous savez?

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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian

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