Quiconque a regardé une équipe de traîneaux à chiens en action sait que les chiens sont capables de travailler en équipe. De nombreux chercheurs pensent même qu'en raison de la domestication, les chiens sont probablement plus coopératifs que leurs cousins loups sauvages. Mais comme le rapporte Elizabeth Pennisi pour Science, une nouvelle étude montre exactement le contraire, suggérant que les loups sauvages travaillent ensemble de manière beaucoup plus cohérente que les chiens.
Pour comparer les deux espèces, Sarah Marshall-Pescini de l'Université de Vienne a testé les chiens et les loups au Wolf Science Center en Autriche, qui abrite un paquet de 15 muts et sept petits paquets de loups. Tous les animaux sont élevés dans des conditions semi-sauvages. Elle a testé les canines en utilisant le test de la «corde fendue», qui consiste à placer des paires de chiens ou de loups devant une cage contenant un plateau de nourriture. Pour faire glisser le plateau hors de la cage, les deux animaux devaient tirer simultanément sur une corde.
Lorsque les animaux testés n'étaient pas initialement entraînés à tirer les ficelles, cinq couples de loups sur sept ont été capables de comprendre le test et ont coopéré suffisamment pour obtenir la nourriture dans au moins un essai. Pour les chiens, seulement une paire sur huit a suffisamment coopéré pour comprendre le test - et ne l'a réalisé que dans un seul test.
Dans un deuxième test, les animaux ont été brièvement formés à la traction des cordes. Une fois à nouveau testés, trois des quatre équipes de loups ont compris comment réunir le plateau. Mais encore une fois, les chiens ont échoué, seuls deux couples sur six pouvant se nourrir. Et dans ces cas, ils ont réussi en un seul procès. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans The Proceedings of the National Academy of Sciences .
«Nous avons été surpris par le peu de coopération des chiens», a déclaré Marshall-Pescini à George Dvorsky à Gizmodo . "Nous nous attendions à une différence, mais nous n'étions peut-être pas tout à fait préparés à l'ampleur de la différence constatée."
Bien que les chiens aient semblé fiancés, ils se sont approchés un à un de la nourriture, «attendant très respectueusement que l'un finisse avant que l'autre ne commence», dit-elle, ce qui leur a interdit de tester le travail d'équipe. Pendant ce temps, les loups ont bien coopéré, travaillant ensemble au niveau des chimpanzés, selon Helen Briggs à la BBC.
À certains égards, les résultats ne sont pas surprenants. Les loups sont très sociaux et vivent en groupe, élèvent leurs petits ensemble et chassent en équipe. Les chiens, lorsqu'ils sont laissés à eux-mêmes dans des conditions sauvages ou semi-sauvages, élèvent seuls leurs petits et cherchent de la nourriture en tant qu'individus et non en tant que groupe.
L'étude montre également que les chercheurs doivent mener davantage d'études sur les chiens en liberté, rapporte Ed Yong à The Atlantic . Des études similaires menées sur des chiens de compagnie montrent qu'ils travaillent beaucoup plus en coopération, probablement parce qu'ils sont formés ou éduqués par leurs compagnons humains. Aux États-Unis, la plupart des gens considèrent les chiens comme un ami voleur de pop-corn qui regarde des films sur leurs genoux, mais 80% des chiens dans le monde vivent en liberté dans les rues de villages ou de zones agricoles.
«Si je demande aux gens de fermer les yeux et de penser à un chien, tout le monde pense à un chien», a déclaré Marshall-Pescini à Yong. «Mais les chiens de compagnie sont une invention très récente et les chiens en liberté sont plus représentatifs des premières étapes de la domestication. Nous devons fonder nos théories sur une compréhension différente de ce qu'est un chien. "
Plusieurs théories expliquent pourquoi les chiens semi-sauvages ne sont pas aussi coopératifs que les loups. Comme le rapporte Yong, il est possible que, dans le processus de domestication, les humains, plutôt que les autres chiens, jouent un rôle dans les partenaires sociaux des chiens. Il est également possible que le manque de coopération soit une adaptation à la vie dans un environnement humain où la capacité de récupérer une collation à la poubelle est plus importante que de coopérer pour éliminer un élan.
Une autre hypothèse est que les chiens essayent activement d'éviter les conflits de ressources les uns avec les autres, écrit Dvorsky, ce qui les empêche de bien réussir dans cette tâche particulière. Quoi qu’il en soit, cela jette un peu de lumière sur les différences entre les deux espèces apparentées et montre ce qui doit être étudié ensuite.
