Vers le milieu du 6 e siècle de notre ère, un artiste inconnu a sculpté une belle figure d'environ 6 pieds de haut dans le calcaire dans une grotte creusée dans le nord de la Chine. Commandée par un empereur bouddhiste de la dynastie Qi du Nord, la figure était un bodhisattva, représentant un être humain éclairé qui a retardé sa propre entrée au paradis pour aider les autres à atteindre leur propre développement spirituel. Il a rejoint un éventail d'autres sculptures, formant un temple souterrain de l'iconographie bouddhiste et signalant le désir du régime d'être guidé et protégé par Dieu.
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Mais ni l'illumination ni la protection ne prévalaient quand, en 1909, des pilleurs, encouragés par la guerre civile et l'anarchie en Chine, commencèrent à couper et à enlever des statues et à sculpter des têtes de la grotte du temple et à vendre les trésors du marché de l'art. Le bodhisattva debout est arrivé à Paris en 1914, en possession de l’immigré chinois CT Loo et du poète suisse, collectionneur et passionné d’antiquités, Charles Vignier. Deux ans plus tard, ils vendirent cette pièce au financier Eugene Meyer, qui proposa presque immédiatement de l'exposer au Metropolitan Museum of Art de New York. Lui et sa femme journaliste Agnès en étaient propriétaires et le prêtaient depuis des décennies. Les Meyers ont finalement acheté le Washington Post et ont soutenu des causes civiques, éducatives et culturelles. Agnes Meyer a fait don de la statue à la Freer Gallery of Art du Smithsonian en 1968. Il y a quelques années, le bodhisattva debout a contribué à l'ancrage d'une exposition intitulée "Echos of the Past", organisée par le Smithsonian et l'Université de Chicago, qui comprenait l'apparence de la statue. dans une reconstruction numérique de la grotte originale de Xiangtangshan avant son pillage.
Nous en savons beaucoup sur la sculpture grâce à ce que nous appelons la recherche sur la provenance - le suivi du dossier de propriété d’une œuvre d’art. Selon la pratique muséale, il est de bonne pratique de s’assurer que les œuvres sont acquises légalement. Les musées fonctionnent généralement conformément à un traité de l'Unesco de 1970 qui stipule que les œuvres illicitement obtenues doivent être rendues à leurs propriétaires légitimes. Les États-Unis et plusieurs autres pays cherchent également à récupérer des œuvres d'art pillées pendant l'ère nazie et à les restituer - une pratique initiée par le désormais célèbre "Monuments Men" - et des femmes.
Alors que les musées sont parfois critiqués pour avoir conservé des objets acquis d’autres nations, leur objectif est de les conserver, de les exposer et d’en tirer des enseignements. C'est une idée noble, utile et civique - que nous puissions aujourd'hui mieux comprendre le passé et même s'inspirer de notre patrimoine et de celui des autres. Les responsables politiques soutiennent généralement la préservation et l’éducation du patrimoine culturel en tant qu’objectifs sociaux louables, bien qu’il soit parfois difficile de convaincre les politiciens et les responsables politiques que de tels efforts méritent d’être soutenus par les caisses publiques. Mais les actions entreprises dans différentes parties du monde pour détruire ce patrimoine mettent en relief la mission fondamentale des musées.
L’explosion des Bouddhas de Bamiyan par les Taliban en 2001 a été un choc, tout comme l’incendie de manuscrits médiévaux dans les bibliothèques de Tombouctou et des voyous de l’ISIS qui ont emmené des sledgehammers et des sculptures assyriennes dans le musée de Mossoul. Ces actes odieux, condamnés dans le monde entier, dénotent l’oblitération matérielle de l’histoire, de la diversité des peuples et souvent de l’identité complexe et nuancée d’une société.
Les extrémistes disent que ces objets n’ont aucune valeur, mais cyniquement, ils pillent et vendent ce qu’ils peuvent emporter, en utilisant de tels trésors pour aider à financer de nouvelles destructions. Le patrimoine culturel, qu'il s'agisse de monuments, de mosquées, de temples, d'églises et de collections, ou de formes plus intangibles de coutumes, de croyances et de pratiques vivantes, est attaqué en tant que pilier stratégique de la guerre extrémiste. C’est une guerre contre la civilisation elle-même, qu’elle soit islamique, juive, chrétienne, hindoue ou bouddhiste, orientale, occidentale ou autochtone.
Le directeur adjoint du musée de l'Irak, Donny Youkhanna, montre la tête d'une statue représentant un homme d'un taureau ailé assyrien, endommagé par des voleurs qui ont utilisé une scie à chaîne pour couper la tête du corps du taureau sur un site archéologique de Khorsabad, au nord de Mossoul, en 1996. (© Jamal Saidi / Reuters / Corbis) 
Des femmes afghanes passent près de la scène où l'une des deux statues colossales de Bouddha sculptées dans les falaises de grès a été démolie par les Taliban en mars 2001 à Bamiyan, en Afghanistan. Les statues monumentales ont été sculptées dans la falaise au début des VIe et VIIe siècles de notre ère. (© S. SABAWOON / epa / Corbis) 
Le site des anciennes statues de Bouddha de Bamiyan, à la périphérie de Bamiyan, en Afghanistan. Les statues ont été détruites par les Taliban en mars 2001. (© David Honl / ZUMA Press / Corbis) 
Les travailleurs engagés dans les dernières étapes de l'une des plus grandes images du Bouddha assis dans le granit au monde sont vus au temple Rambodagalle de Rideegama, près de Kurunegala, au Sri Lanka, en septembre 2014. La structure, haute de 67, 5 pieds, est conçue sur le modèle d'un Bamiyan. L'image de Bouddha en Afghanistan, détruite par les talibans, prend forme, non seulement comme symbole du bouddhisme, mais aussi comme signe de l'unité des différentes communautés et religions du Sri Lanka. (© MAPUSHPA KUMARA / epa / Corbis) 
La bibliothécaire Aboubakar Yaro examine un manuscrit islamique du XVIIe siècle à la Bibliothèque des manuscrits de Djenné, à Djenné (Mali), en septembre 2012. On pense que Djenné compte au moins 10 000 manuscrits dans des collections privées datant du XIVe au XXe siècle. (REUTERS / Joe Penney (MALI - Tags: SOCIÉTÉ DE RELIGION) --- Image de © JOE PENNEY / Reuters / Corbis) 
En 1909, encouragés par les troubles civils et l'anarchie en Chine, des pillards ont commencé à couper et à enlever des statues comme ce bodhisattva du milieu du VIe siècle dans la grotte du temple et à vendre les trésors du marché de l'art. (Galerie d'art Freer, Don d'Eugene et Agnes E. Meyer) 
Le Boddhisattva a ancré une exposition de 2011 intitulée "Echos du passé: les temples rupestres bouddhistes de Xiangtangshan", organisée par le Smithsonian et l'Université de Chicago, qui comprenait une reconstruction numérique de l'emplacement d'origine où les pilleurs avaient retiré les œuvres d'art en 1909. ( Galerie Freer / Sackler) 
Une illustration c.1814 détaille les dégâts causés par le feu au Sénat et aux ailes de la Chambre à la suite de la tentative d'incendie du Capitole par British. (© Corbis) 
Le vieux pont de la ville de Mostar en Bosnie-Herzégovine a été détruit lors des combats entre Croates et Musulmans dans les années 1990. En 2004, il a été reconstruit, servant à nouveau à reconnaître une histoire commune. (© MATTES René / Hemis / Corbis) 
Le centre commémoratif de Kigali, situé sur un site où 250 000 des victimes du génocide de 1994 au Rwanda ont été enterrées dans des fosses communes, a ouvert ses portes en 2004 à l'occasion du 10e anniversaire de l'atrocité. (© Andrew Aitchison / In Pictures / Corbis) 
Un homme se tient dans une cour pendant une veillée nocturne en l'honneur de l'ancien président sud-africain Nelson Mandela, près de la section B de la prison à sécurité maximale de Robben Island au large de la ville du Cap en décembre 2013. (© STRINGER / Reuters / Corbis) 
L'installation d'art "Sunstar" de l'artiste Christopher Swift sur Signal Hill au-dessus de la ville de Cape Town, en Afrique du Sud, est une étoile de 24 mètres à huit branches construite à partir de la clôture d'origine qui entourait autrefois Robben Island où l'ancien président Nelson Mandela avait été incarcéré. depuis 27 ans. (© NIC BOTHMA / epa / Corbis) 
Environ 1, 5 million de personnes ont été assassinées à Auschwitz, un camp de concentration libéré par les troupes soviétiques le 27 janvier 1945 et transformé en site commémoratif et musée en 1947. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) 
La clôture grillagée et les tours de guet du camp de concentration d'Auschwitz-Birkenau sont couvertes de brouillard à Oswiecim, en Pologne. Le camp est devenu un site commémoratif et un musée en 1947 et, depuis 2007, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) On pourrait être tenté de dire que le pillage et le pillage sont l'héritage de l'humanité - pensez à la destruction du temple de Salomon, au pillage de Rome, au saccage de Bagdad par les Mongols et aux exploits des conquistadors parmi les Aztèques et les Incas. Il y a bien sûr des exemples plus modernes.
L'année dernière, nous avons célébré le bicentenaire de la bannière étoilée dans la collection du Smithsonian. Le drapeau a survolé Baltimore quelques semaines après l'incendie du capitole américain, de la Maison-Blanche et d'autres bâtiments publics par les Britanniques, dans le but de décourager les citoyens de la jeune nation. Souvent, dans la guerre moderne, l'ampleur des bombardements et de la destruction par des armes peut faire d'un patrimoine culturel précieux une victime de destruction par inadvertance.
Les États-Unis ont été vivement critiqués pour l'attentat à la bombe contre Dresde, une ville d'importance architecturale, au cours de la Seconde Guerre mondiale, mais le président Franklin Roosevelt et le général Dwight Eisenhower ont reconnu la nécessité de tenter de protéger le patrimoine pendant l'invasion de l'Europe par les Alliés. Il y a toujours des moments où une décision clé fait la différence. Kyoto, qui abritait une grande partie de la tradition impériale japonaise et de ses sites les plus précieux, était en tête de liste des cibles pour le largage de la bombe atomique. Mais le secrétaire américain à la Guerre, Henry Stimson, a reconnu son importance culturelle et a opposé son veto à cette idée, même dans une guerre à outrance.
Le patrimoine culturel, bien que ciblé pour être détruit pendant la guerre, peut également être utilisé pour aider à guérir après un conflit et pour réconcilier les peuples avec leurs anciens ennemis et leur passé. Alors que le Japon se remettait de la guerre et se trouvait sous l’occupation américaine, il n’était pas moins un guerrier que le général Douglas MacArthur qui avait soutenu les efforts des autorités japonaises pour préserver leurs trésors culturels. Dans l’Europe d’après la Seconde Guerre mondiale, Auschwitz, le plus grand camp de concentration, est devenu un mémorial et un musée permettant de reconnaître et de comprendre les efforts nazis visant à exterminer le peuple juif. La Convention de La Haye de 1954 reconnaissant la valeur du patrimoine, démontrait la condamnation mondiale de la destruction délibérée de biens culturels en période de conflit armé et d’occupation militaire, et une convention de l’Unesco de 1972 formalisant un régime international de reconnaissance des sites du patrimoine mondial.
Aux États-Unis, dans les années 1980, les Indiens d'Amérique et leur culture, un siècle plus tôt marquée par la destruction et l'assimilation par le gouvernement, ont été célébrés avec un musée national au pied du capitole américain. Dans les années 1990, Robben Island, qui abritait autrefois la tristement célèbre prison Nelson Mandela et ses compatriotes luttant contre l'apartheid, devint un musée de la nouvelle Afrique du Sud. Les prisonniers et les gardes sont devenus des docents, éduquant les visiteurs sur cette époque, et un site qui avait autrefois divisé de manière radicale une population a contribué à la réunir. En Bosnie-Herzégovine, le pont de Mostar, commandé par Suleyman le Magnifique, avait été détruit lors de combats entre Croates et Musulmans. Le pont avait plus qu'une chaussée; c'était un symbole de connexion entre les deux communautés et son élimination servait à les diviser en conflits. En 2004, il a été reconstruit, servant à nouveau à reconnaître une histoire commune.
La même année, le centre et le musée du mémorial du génocide de Kigali ont ouvert leurs portes au Rwanda, sur le site des fosses communes des victimes de ce génocide, et ont permis d'inciter tous les citoyens de ce pays, Hutu et Tutsi, à éviter le racisme et l'intolérance qui ont conduit à cette tragédie nationale. Non seulement les musées et les monuments commémoratifs, mais aussi le patrimoine enfermé dans des traditions vivantes qui, autrefois, divisaient les gens, pouvaient être utilisés pour les réunir. Le projet de la Route de l'esclave de l'Unesco s'est concentré sur la manière dont la diaspora africaine a illustré la persévérance des peuples et de leurs cultures tout en endurant une pratique des plus odieuses. Le Smithsonian, qui travaillait avec Yo-Yo Ma, l'Aga Khan et Rajeev Sethi, a montré comment les conflits, la migration forcée et l'exploitation le long de la route historique de la Soie étaient surmontés et donnaient lieu à des expressions culturelles complexes et créatives dans l'art, la musique, la cuisine, la mode et les idées. personnes connectées dans le monde entier.
Le patrimoine culturel nous enseigne des choses. Il incarne la connaissance de moments particuliers en matière d'architecture, d'ingénierie, de conception, de structure sociale, d'économie, de savoir-faire et de croyances religieuses. Il offre une appréciation de l'histoire et nous permet de comprendre quelque chose sur la façon dont les gens vivaient. Mais le patrimoine ne concerne pas seulement le passé. Le patrimoine est soit oublié et obscurci, soit articulé et valorisé dans le présent. Il symbolise la façon dont les gens se voient eux-mêmes et les autres, y compris leurs prédécesseurs et leurs voisins. En ce sens, l'héritage culturel nous enseigne la tolérance et le respect d'une humanité diversifiée. La sauvegarde du patrimoine nous sauve des faiblesses de l'arrogance, de l'intolérance, des préjugés envers et de la persécution de nos semblables. Cela nous rappelle notre meilleure nature et, à l'instar du bodhisattva debout, nous aide tous à vivre dans un monde plus humain.
La discussion se poursuit dans le cadre du programme «Patrimoine culturel: conflits et réconciliation» organisé le 17 avril au Smithsonian avec l’Université de Chicago à l’auditorium Meyer de la Freer Gallery. Une séance avec Irina Bokova, directrice générale de l’UNESCO, Emily Rafferty, présidente de le Metropolitan Museum of Art, Mounir Bouchenaki, directeur du Centre régional arabe pour le patrimoine mondial, et Richard Kurin, interrogés par David Rubenstein, Smithsonian Regent et Trustee de l'Université de Chicago, et cofondateur de The Carlyle Group. L'événement sera disponible via webcast.
