Pourquoi l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist crée une histoire compliquée

Note du rédacteur en chef, 21 décembre 2018: Après avoir reçu de nombreux commentaires critiques sur cette histoire, nous avons demandé à l'auteur de développer sa pensée et de fournir une image plus complète de l'héritage de l'incendie de la Triangle Shirtwaist Factory. Le texte ci-dessous a été mis à jour à plusieurs endroits et le titre a également été mis à jour.

L’une des tragédies les plus horribles de l’industrie manufacturière américaine s’est produite à l’usine Triangle Shirtwaist en 1911 lorsqu’un incendie féroce s’est propagé à la vitesse de la lumière dans un magasin de vêtements à New York, faisant 146 morts et de nombreux blessés. Des travailleurs - principalement des immigrantes âgées de 20 à 20 ans qui tentaient de fuir - ont trouvé des escaliers étroits, coincés, des portes de sortie verrouillées, une issue de secours qui s'est effondrée et une confusion totale.

Incapables de fuir, certains ouvriers ont sauté du bâtiment de dix étages à une mort horrible. La tragédie a été relatée dans de nombreuses sources, y compris Triangle: Le feu qui a transformé l'Amérique du journaliste David von Drehle, The Triangle Fire de Leo Stein , ainsi que des transcriptions détaillées devant les tribunaux. Les lecteurs seront bien servis pour rechercher ces excellents comptes et en apprendre davantage.

En tant que conservateur de l'histoire industrielle au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, je me concentre sur l'histoire des travailleurs. Des événements comme le feu Triangle me poussent à garder cette histoire importante devant le public. L'histoire des travailleurs et l'évolution du contrat social entre la direction et les travailleurs constituent l'un des thèmes sous-jacents des expositions Smithsonian que j'ai organisées.

L'histoire est compliquée, trouble et remplie de paradoxe. Rarement cela repose-t-il sur de simples histoires de bien et de mal, de héros et de méchants. À mesure que les spécialistes découvrent le passé et apportent de la profondeur aux personnages historiques, ils présentent également aux lecteurs des questions inconfortables et difficiles. Quels ont été les compromis que l'industrie, la main-d'œuvre et les consommateurs ont fait à l'époque pour tenir compte de leurs priorités, telles qu'ils les ont vues? Aujourd'hui, alors que les débats sur la réglementation gouvernementale, l'immigration et la responsabilité des entreprises se poursuivent, quelles informations importantes pouvons-nous tirer du passé pour éclairer nos choix pour l'avenir?

Le 4 décembre 1911, Max Blanck et Isaac Harris, propriétaires de la Triangle Waist Company, font face à des accusations d'homicide involontaire au premier et au deuxième degrés après des mois de couverture médiatique abondante dans la presse. Le journal World de Joseph Pulitzer, connu pour son approche sensationnelle du journalisme, a relaté de manière saisissante le fait que des femmes se jetaient du bâtiment à une mort certaine; le public était à juste titre indigné.

Le procès a été dramatique et l'avocat de la défense, Max Steuer, a discrédité Kate Alterman, témoin clé et survivante de l'incendie, en convaincant le jury qu'elle avait été coachée et mémorisée. Après trois semaines de procès avec plus de 100 témoignages, les deux hommes ont finalement battu le rap pour motif technique: ils ne savaient pas qu'une deuxième porte de sortie au neuvième étage était verrouillée et ils ont été acquittés par un jury composé de leurs pairs. Bien que le système judiciaire ait laissé tomber les familles des travailleurs, un outrage moral généralisé a accru les demandes de réglementation gouvernementale.

Un incendie similaire survenu six mois plus tôt à la Wolf Muslin Undergarment Company dans la ville voisine de Newark, dans le New Jersey, alors que les travailleurs pris au piège s'apprêtant à mourir était incapable de générer une couverture similaire ou de réclamer des changements en matière de sécurité sur le lieu de travail. La réaction à l'incendie du triangle était différente. Plus qu'une histoire de désastre industriel, le récit de l'incendie de la Triangle Shirtwaist Factory est devenu une pierre de touche et souvent une critique du capitalisme aux États-Unis.

La chef du parti travailliste, Rose Schneiderman, a déplacé le public à travers les classes en prononçant un discours dramatique à la suite du feu. Elle a souligné que la tragédie n'était ni nouvelle ni isolée. «Ce n'est pas la première fois que des filles sont brûlées vives dans la ville. Chaque semaine, je dois apprendre le décès prématuré d'un de mes ouvriers soeurs. Chaque année, des milliers d'entre nous sont mutilés. La vie des hommes et des femmes est tellement bon marché et la propriété est tellement sacrée. Nous sommes tellement nombreux à occuper un emploi que peu importe si 146 d'entre nous sont brûlés. »

Contrairement aux autres catastrophes, Triangle est devenu un cri de ralliement pour un changement politique. "La tragédie réside toujours dans la mémoire collective de la nation et du mouvement syndical international", lit-on dans le texte d'une exposition en ligne présentée au centre Kheel de l'Université Cornell. "Les victimes de cette tragédie sont toujours célébrées en tant que martyrs aux mains de la cupidité industrielle "

Pourtant, malgré la puissance de la tragique histoire du feu et du procès dramatique, les changements qui en résultèrent n'étaient que les premiers pas pour apporter la protection nécessaire. La croyance américaine sous-jacente au capitalisme, y compris le puissant appel du récit «des haillons à la richesse», demeura intact. À la différence de nombreux autres pays industrialisés, le socialisme n'a jamais gagné de position dominante aux États-Unis et la lutte entre le travail et la direction se poursuit rapidement. Comme l'historien Jim Cullen l'a souligné, la conviction de la classe ouvrière dans le rêve américain est «… un opiacé qui incite les gens à ignorer les barrières structurelles qui empêchent l'avancement collectif et personnel».

Les chemises chemise, des chemisiers sur mesure des années 1890 et du début des années 1900, sont devenues particulièrement populaires auprès des femmes de la classe ouvrière car, contrairement à une tenue vestimentaire intégrale, elles étaient faciles à nettoyer et offraient une liberté de mouvement. (NMAH)

Qu'est-ce qu'un atelier de misère et à quoi ressemblait l'usine Triangle Shirtwaist?

Les ateliers de misère étaient courants dans l'industrie du vêtement à New York. Selon une définition de 1895, un exploitant d'ateliers clandestins était un «employeur qui sous-payait et surchargeait ses employés, en particulier un sous-traitant pour le travail à la pièce dans le secteur de la couture». Ce travail était souvent effectué dans de petits appartements immobiles. Les ateliers clandestins étaient (et continuent d'être) un énorme problème dans l'industrie du vêtement hyperconcurrentielle.

La Triangle Waist Company n’était cependant pas un atelier clandestin au regard des normes de 1911. Ce qui est rarement raconté (et qui rend l’histoire bien pire), c’est que Triangle était considérée comme une usine moderne pour son époque. C'était un chef de file de l'industrie, pas une opération malhonnête. Il occupait environ 27 000 pieds carrés sur trois étages dans un bâtiment vieux de 10 ans bien éclairé et employait environ 500 personnes. Triangle disposait d'un équipement moderne et bien entretenu, comprenant des centaines de machines à coudre à courroie montées sur de longues tables qui partaient de puits montés au sol.

Ce qui manquait dans les combles Triangle, cependant, c’était un système de gicleurs coupe-feu. Sans lois exigeant leur existence, peu de propriétaires les installent dans leurs usines. Trois semaines avant la catastrophe, un groupe du secteur s’était opposé à ce que des réglementations imposent les sprinklers, les qualifiant de "lourdes et coûteuses". Dans une note au journal Herald, le groupe écrivait que le fait d'exiger des sprinklers revenait à "confiscer des biens et à l’intérêt d’une petite filerie de fabricants de sprinkleurs automatiques à l’exclusion de tous les autres. »Peut-être d’une importance encore plus grande, le directeur de l’usine Triangle n’a jamais organisé d’exercice d’incendie ni informé les travailleurs de ce qu’ils devraient faire en cas d’urgence. Les exercices d’incendie, courants de nos jours, étaient rarement pratiqués en 1911.

Le Syndicat international des travailleuses du vêtement pour dames (ILGWU) et la Ligue des syndicats de femmes (WTUL) ont commencé à organiser des femmes et des filles, comme celles qui travaillaient à l'usine Triangle. (NMAH)

Les femmes se sont-elles organisées à l'usine Triangle Shirtwaist?

Même dans une usine légitime, le travail était souvent monotone, exténuant, dangereux et mal payé. La plupart des travailleurs tués dans l'incendie étaient des femmes vers la fin de l'adolescence ou au début de la vingtaine. Les plus jeunes étaient deux filles de 14 ans. En 1911, il n’était pas rare que les filles travaillent jeunes, et même aujourd’hui, les jeunes de 14 ans et même les préadolescents peuvent légalement effectuer du travail manuel rémunéré aux États-Unis dans certaines conditions. Les États-Unis tolèrent davantage le travail des enfants que de nombreux autres pays.

Vers 1910, le Syndicat international des travailleuses du vêtement pour dames (ILGWU) et la Ligue des syndicats de femmes (WTUL) gagnent du terrain dans leurs efforts pour organiser les femmes et les filles. Les dirigeants syndicaux tels que Clara Lemlich ont renversé un grand nombre de syndicalistes masculins conservateurs et ont plaidé en faveur de politiques socialistes, y compris une répartition plus équitable des profits. Ils se sont heurtés à des propriétaires tels que Blanck et Harris, de Triangle Waist - des entrepreneurs dynamiques qui, comme beaucoup d’autres propriétaires d’entreprises, font des économies alors qu’ils sont poussés sans relâche à la croissance de leur entreprise.

Triangle disposait d'un équipement moderne et bien entretenu, comprenant des centaines de machines à coudre à entraînement par courroie, comme cette machine à coudre Singer datant d'environ 1920, montée sur de longues tables et partant de puits montés au sol. (NMAH)

Qu'est-ce qui a causé le feu?

À l'époque, les médias attribuaient la cause de l'incendie à la négligence et à l'indifférence des propriétaires, car cela correspondait au récit du bien et du mal, qui plairait à la foule, plus un simple récit de la source de l'incendie fonctionnait mieux qu'un traitement du de nombreux mauvais choix se produisent de concert. Les journaux se sont principalement concentrés sur les défauts de l'usine, y compris le matériel mal entretenu. Les témoignages de la cour ont attribué la source de l'incendie à une poubelle en tissu, ce qui a provoqué un incendie explosif - alimenté par tout le tissu de coton léger (et la poussière matérielle) de l'usine.

Comme de nombreux autres magasins de vêtements, Triangle avait déjà connu des incendies qui s'étaient rapidement éteints avec de l'eau provenant de seaux préremplis accrochés aux murs. Blanck et Harris ont souscrit des risques d'incendie pour leurs équipements et leurs stocks en achetant une assurance, et le bâtiment lui-même était considéré comme résistant au feu (et a survécu à l'incendie sans dommage structurel). La sécurité sur le lieu de travail, cependant, n'était pas une priorité pour les propriétaires. La compensation de Workman était inexistante à l'époque. Ironiquement, la loi sur l'indemnisation des travailleurs naissants adoptée en 1909 a été déclarée inconstitutionnelle le 24 mars 1911 - la veille du feu de Triangle.

Malheureusement, le feu a probablement été allumé par une cigarette ou un cigare mis au rebut. Malgré les règles interdisant aux employés de fumer, cette pratique était assez courante chez les hommes. Peu de femmes fumaient en 1911; le coupable était donc probablement l'un des coupeurs (un travail strictement masculin).

L'incendie de l'usine Triangle a donné lieu à des réformateurs progressistes, appelant à plus de réglementation et aidant à changer les mentalités de la machine politique démocrate de New York, Tammany Hall. Les politiciens ont pris conscience des besoins et de la montée en puissance des immigrés juifs et italiens de la classe ouvrière. Des réformateurs aisés, tels que Frances Perkins, Alva Vanderbilt Belmont et Anne Morgan, ont également fait pression pour le changement. Alors que les politiciens veillaient toujours aux intérêts de l'élite fortunée, la scène était en train de se préparer pour la montée des syndicats et l'avènement du New Deal. L’indignation de Triangle a alimenté un mouvement généralisé.

Caisse enregistreuse de Marshall Field, 1914. Au tournant du siècle, une révolution du shopping envahit le pays alors que les consommateurs affluaient dans les grands magasins du palais, attirés par une large sélection de produits vendus à des prix avantageux dans des environnements luxueux. (NMAH)

Que demandaient les travailleurs à l'époque?

Au début des années 1900, les travailleurs, regroupés au sein de syndicats pour obtenir un pouvoir de négociation avec les propriétaires, luttaient pour créer des organisations durables. La plupart des ouvriers du vêtement étaient des immigrés appauvris à peine raclés. Mettre de la nourriture sur la table et envoyer de l'argent aux familles de leur pays d'origine ont pris le pas sur le paiement des cotisations syndicales. Plus difficile encore, la police et les politiciens ont pris le parti de leurs propriétaires et étaient plus susceptibles d'emprisonner des grévistes que de les aider.

Malgré les difficultés, les travailleurs de Triangle ont entamé une grève à la fin de 1909. Le débrayage a pris de l'ampleur et s'est transformé en soulèvement de 20 000 personnes - une grève à l'échelle de la ville, à majorité féminine. Les travailleurs ont réclamé des besoins immédiats - plus d'argent, une semaine de travail de 52 heures et une meilleure façon de lutter contre le chômage provoqué par le changement saisonnier de vêtements - par rapport à des objectifs à long terme comme la sécurité sur le lieu de travail.

Blanck et Harris, de leur côté, étaient extrêmement antisyndicaux, recourant à la violence et à l'intimidation pour annuler les activités des travailleurs. Ils ont finalement cédé pour obtenir des augmentations de salaire, mais ne feraient pas de leur usine un "atelier fermé" qui n'emploierait que des membres du syndicat.

Une publicité anti-ateliers clandestins parue dans le Saturday Evening Post, 1902 - une époque où le travail en usine se déroulait souvent dans de petits appartements immobiles. (NMAH)

Quelles lois étaient en place pour prévenir des tragédies comme l'incendie de triangle?

L’incendie de l’usine de Triangle était vraiment horrible, mais peu de lois et de règlements ont été enfreints. Blanck et Harris ont été accusés d’avoir verrouillé les sorties secondaires (afin d’empêcher le vol d’employés) et ont été jugés pour homicide involontaire. Les codes du bâtiment obsolètes de la ville de New York et les inspections minimales ont permis aux propriétaires d'entreprise d'utiliser les immeubles de grande hauteur de manière nouvelle et parfois dangereuse.

Auparavant, les grands immeubles entreposaient des marchandises sèches avec seulement quelques employés à l'intérieur. Maintenant, ces bâtiments étaient des usines de logement avec des centaines de travailleurs. Les rares codes du bâtiment qui existaient étaient cruellement inadéquats et sous-appliqués.

Après l'incendie, les politiciens à New York et dans le pays ont adopté de nouvelles lois pour mieux réglementer et protéger la vie humaine sur le lieu de travail. À New York, la Commission d'enquête sur les usines est créée le 30 juin 1911. Cette commission, complète et efficace, avait proposé, à la fin de 1911, 15 nouvelles lois sur la sécurité incendie, l'inspection des usines, l'emploi et l'assainissement. Huit ont été adoptés.

Quelle est la leçon la plus importante de l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist?

L’incendie de Triangle a eu pour résultat important d’améliorer et d’améliorer la réglementation, mais les lois ne suffisent pas toujours. Aujourd'hui, peu de gens se rendent compte du rôle joué par le consumérisme américain dans cette tragédie. Au tournant du siècle, une révolution du shopping a balayé le pays alors que les consommateurs affluaient dans les grands magasins du centre-ville, attirés par un large choix de produits vendus à des prix avantageux dans des environnements luxueux. Les travailleurs de la Triangle Shirtwaist Factory confectionnaient des vêtements de prêt-à-porter, les chemises à manches que les jeunes femmes des bureaux et des usines voulaient porter. Leur travail et leurs bas salaires ont rendu les vêtements à la mode abordables. La vérité inconfortable est que la demande des consommateurs pour des produits bon marché a poussé les détaillants à contraindre les fabricants, qui à leur tour ont contraint les travailleurs.

En quête d'efficacité, les fabricants ont appliqué les techniques de production de masse dans des ateliers de vêtement de plus en plus grands. Les titans de l'industrie prospéraient et même les gens de la classe ouvrière pouvaient se permettre d'acheter des vêtements élégants. Lorsque la tragédie a frappé (comme cela se produit aujourd'hui), certains ont blâmé les fabricants, certains ont souligné les travailleurs et d'autres critiqué le gouvernement. Si l’on veut attribuer les événements horribles, ils doivent englober une perspective plus large, au-delà des fautes de deux mauvais hommes d’affaires. Un cancer plus vaste, toujours contesté par le secteur - la demande de produits à faible coût - met souvent en danger les travailleurs les plus vulnérables.

Des tragédies mortelles sur le lieu de travail, telles que Triangle, se produisent encore aujourd'hui, notamment l'incendie de l'Imperial Food Co. en 1991 en Caroline du Nord et la catastrophe de Upper Big Branch Mine en 2010 en Virginie-Occidentale. Tandis que l'incendie de Triangle a suscité un mouvement progressiste qui a mis en œuvre de nombreuses réformes indispensables, le désir de réglementation et de mise en œuvre s'est apaisé tandis que la pression en faveur de prix bas reste intense.

Que sont devenus les propriétaires Isaac Harris et Max Blanck?

L’industrie du vêtement, avec ses barrières économiques très faibles, a attiré de nombreux entrepreneurs immigrants. La concurrence était et continue d'être intense. Blanck et Harris sont tous deux arrivés récemment aux États-Unis vers 1890. Ils ont créé de petits magasins et se sont hissés au sommet pour être reconnus en tant que chefs de file de l'industrie en 1911. Ce qui les distingue de leurs employés exploités met à nu les grandes questions de l'Amérique capitalisme.

Avant l'incendie meurtrier, Blanck et Harris étaient vantés par leurs pairs, ainsi que par ceux de l'industrie du vêtement, en tant que «rois chemisewaist». En 1911, ils vivaient dans des maisons luxueuses et, comme d'autres personnes fortunées de leur époque, avaient des dons et étaient des piliers de leur communauté. Alors que Blanck et Harris ont échappé avec succès à la condamnation dans le procès pour meurtre commis dans le Triangle, leur royaume de l'habillement s'est effondré. Ces hommes ont été à juste titre vilipendés et chassés des affaires. Mais le système de production est resté en grande partie le même. Bien que l'incendie ait entraîné l'adoption de quelques nouvelles lois, l'application limitée de la loi n'a permis que d'améliorer légèrement le lieu de travail.

Blanck et Harris ont essayé de se relever après l'incendie. Ils ont ouvert une nouvelle usine mais leur entreprise n’a pas connu le même succès. En 1913, Blanck fut arrêté pour avoir verrouillé une porte pendant les heures de travail dans la nouvelle usine. Il a été reconnu coupable et condamné à une amende de 20 $. En 1914, Blanck et Harris ont été surpris en train de coudre de fausses étiquettes anti-ateliers clandestins de la National Consumer League sur leurs chemises chemise. Vers 1919, l'entreprise est dissoute. Harris dirigea son propre petit magasin jusqu'en 1925 et Blanck créa une série de nouvelles entreprises avec Normandie Waist, le plus performant.

Sans surprise, les familles Blanck et Harris ont travaillé à oublier leur journée d'infamie. Les histoires ne sont pas racontées et les descendants ignorent souvent les actes de leurs ancêtres. L'artiste californienne Susan Harris a été surprise, à l'âge de 15 ans, de découvrir sa propre notoriété, en tant que petite-fille d'un propriétaire de la Triangle Waist Company.

Une version de cet article a été publiée à l' origine sur le blog "Oh Say Can Your See" du Musée national d'histoire américaine.