Il y a 233 ans, le président James Madison a approuvé l'acte d'achat par le Congrès de la bibliothèque privée de Thomas Jefferson. Destiné à reconstituer les stocks de la Bibliothèque du Congrès après la destruction de son fonds par un incendie criminel britannique pendant la guerre de 1812, le transfert de livres de Monticello à Washington met également en lumière un aspect oublié de la diversité religieuse au début de l'Amérique.
Parmi les 6 487 livres qui ont bientôt voyagé vers le nord, l'édition de 1734 du Coran de Jefferson est peut-être la plus surprenante.
Les historiens ont attribué la propriété du livre sacré musulman par le troisième président à sa curiosité pour diverses perspectives religieuses. Il convient de le voir de cette façon. Jefferson a acheté ce livre alors qu'il était jeune étudiant en droit et il l'a peut-être lu en partie pour mieux comprendre l'influence de l'islam sur certains systèmes juridiques du monde.
Mais cela masque un fait crucial: pour beaucoup de personnes vivant dans la jeune nation de Jefferson, ce livre signifiait beaucoup plus. Certains spécialistes estiment que 20% des hommes et des femmes esclaves amenés dans les Amériques étaient musulmans. Alors qu'aujourd'hui, ces disciples américains du prophète Mahomet ont été en grande partie oubliés, la présence de l'islam aux États-Unis n'était pas inconnue parmi les citoyens de la nation aux 18e et 19e siècles. Souvent pratiquées en secret, abandonnées à contrecoeur ou mélangées à d’autres traditions, ces premières tentatives n’ont finalement pas survécu à l’esclavage. Mais la simple existence de l'islam dans la première république est la preuve que la diversité religieuse de ce pays a une histoire plus profonde et plus complexe que beaucoup ne le savent à présent.
Peu de temps avant que le Coran de Jefferson ne se répande au nord avec le reste de sa bibliothèque en 1815, un autre Américain a tenté d'écrire son propre texte sacré islamique, bien que sous une forme qui ne puisse être facilement transportée ou comprise. Il a écrit le sien en arabe sur un mur de cellule de prison.
Les marchands d'esclaves ont capturé Omar ibn Said dans ce qui est aujourd'hui le Sénégal et l'ont amené à Charleston, en Caroline du Sud, en 1807. Il a été vendu à un homme que Said qualifierait de cruel et de kafir, ou d'infidèle. Musulman convaincu à son arrivée aux États-Unis, Saïd s’efforça, tout au long de son asservissement, de maintenir sa foi, puis de la transformer. Son histoire s'est taillée une place dans l'histoire, de même que dans l'exposition «Religion in Early America», actuellement présentée au Musée national de l'histoire américaine, et dans le dernier podcast Sidedoor de la Smithsonian Institution.
À la suite d'une tentative d'échapper à l'esclavage en 1810, Omar ibn Said a été arrêté à Fayetteville, en Caroline du Nord.
Les marchands d'esclaves ont capturé Omar ibn Said dans l'actuel Sénégal et l'ont amené à Charleston, en Caroline du Sud, en 1807 (Beinecke Rare Wikimedia, bibliothèque de livres et de manuscrits, Université de Yale). Alors qu'il était enfermé dans sa cellule de prison, Saïd est devenu une figure de curiosité, d'abord pour son comportement calme et mystérieux, puis pour la façon étrange avec laquelle il a prié, et enfin pour le graffiti qu'il a commencé à écrire sur les murs de sa cellule - Écriture arabe, très probablement des versets du Coran. "Les murs de sa cellule", a-t-on appris plus tard, "étaient couverts de caractères étranges, tracés au fusain ou à la craie, qu'aucun érudit de Fayetteville ne pourrait déchiffrer."
Omar ibn Said est rapidement devenu la propriété d'une famille politique locale bien connue, ce qui l'a encouragé à se convertir au christianisme et l'a persuadé d'écrire un récit de sa vie.
Au cours des décennies qui ont suivi, cette famille a rendu publique sa conversion en publiant des articles à son sujet dans les journaux et les journaux américains.
En 1825, un journal de Philadelphie a raconté l’histoire de son séjour en prison et comment il avait été amené à sa nouvelle religion. En 1837, un article paru dans le Boston Reporter le qualifiait de «converti du mahométanisme» et consacrait deux colonnes à ses vertus chrétiennes. En 1854, un journaliste écrivit qu'il avait "jeté à l'écart le Coran taché de sang et qu'il se prosternait maintenant aux pieds du Prince de la Paix". Bien qu'ils aient toujours tenu Saïd en esclavage, ses propriétaires ont affirmé (sans ironie apparente) qu'il ne portait pas des liens mais ceux de la gratitude et de l'affection. "
Pourtant, Omar ibn Said avait sa propre histoire à raconter. Comme son graffiti de cellule de prison, son récit de ses expériences a été écrit en arabe. Ceux qui se vantaient de sa conversion étaient incapables de lire ses vraies convictions. S'ils l'avaient fait, ils auraient vu son adoption du christianisme, bien qu'apparemment sincère, constituerait également une mesure pratique.
Avant que toutes les choses qu'il estimait importantes dans la vie lui aient été enlevées, Saïd a déclaré qu'il avait prié en tant que musulman, mais qu'il disait maintenant la prière du Seigneur, qu'il a révélée dans ses écrits. Mais il a aussi émaillé son texte de déclarations prophétiques de colère divine dirigées contre le pays qui l'a privé de sa liberté.
O peuple d'Amérique, O peuple de Caroline du Nord », a-t-il écrit. “Avez-vous une bonne génération qui craint Allah? Pensez-vous que celui qui est dans les cieux ne fera pas céder la terre sous vous, de sorte qu'elle se désagrègera et vous submergera?
Même après sa conversion au christianisme, l'Islam a continué de façonner sa réponse à l'esclavage. Et à cet égard, il n’était pas seul: les propriétaires de plantations ont souvent tenu à ajouter des musulmans à leur main-d’œuvre, en s’appuyant sur leur expérience de la culture de l’indigo et du riz. Les noms musulmans et les titres religieux apparaissent dans les inventaires d'esclaves et les actes de décès.
Après une tentative d'évasion, Job ben Salomon a été emprisonné; un juge local a écrit: "ses notions de Dieu, de la Providence et d'un futur État étaient généralement très justes et raisonnables." (Wikimedia Commons. Christies) Tout cela était de notoriété publique à l'époque. De temps en temps, dans la presse des 18e et 19e siècles, d'autres musulmans asservis devenaient des célébrités - le plus souvent parce qu'on découvrait qu'ils avaient une érudition bien supérieure à celle de ceux qui prétendaient les posséder.
Le premier exemple de cela est Job ben Salomon, qui fut asservi dans le Maryland dans les années 1730. Comme Omar ibn Said, après une tentative d'évasion, il a été emprisonné et un juge local est devenu si pris avec lui qu'il a écrit un livre sur leur rencontre. Comme l'a écrit le juge: «Il a montré à toutes les occasions une vénération singulière pour le nom de Dieu et n'a jamais prononcé le mot Allah sans un accent particulier et une pause remarquable: et effectivement ses notions de Dieu, de la Providence et d'un futur État, étaient dans l'ensemble très justes et raisonnables. "
Le plus célèbre des musulmans asservis qui a trouvé sa place dans la presse américaine primitive était un homme nommé Abdul-Rahman Ibrahim.
Connu sous le nom de prince maure, il venait d'une famille importante de son pays d'origine, Tombouctou, au Mali. Sa situation difficile attira une grande attention dans les années 1820, avec des articles de journaux écrits à travers le pays. Des décennies après son asservissement, plusieurs partisans bien placés, dont le secrétaire d’État Henry Clay et, par son intermédiaire, le président John Quincy Adams, ont contribué à sa libération et à sa réinstallation au Libéria. Avant son départ, il a présenté une critique de la religion dans un pays qui l'avait asservi pendant 40 ans. Comme le rapporte un journal, il avait lu la Bible et admiré ses préceptes, mais avait ajouté: «Ses principales objections sont que les chrétiens ne les suivent pas».
Même en comptant leur population de manière conservatrice, le nombre d'hommes et de femmes asservis ayant un lien avec l'islam à leur arrivée dans l'Amérique coloniale et les jeunes États-Unis était probablement de plusieurs dizaines de milliers. La preuve que certains d’entre eux ont lutté pour préserver les vestiges de leurs traditions peut être vue dans les mots de ceux qui ont le plus l’intention de les voir échouer dans cette entreprise.
En 1842, Charles Colcock Jones, auteur de l'Instruction religieuse des nègres aux États-Unis, se plaint que des «Africains musulmans» aient trouvé le moyen de «faire correspondre» l'islam aux nouvelles croyances qui leur sont imposées. «Dieu, disent-ils, c'est Allah et Jésus-Christ est Mahomet. La religion est la même, mais différents pays ont des noms différents. "
Nous pouvons voir le même genre de syncrétisme religieux dans les écrits laissés par Omar ibn Said. En plus de son récit autobiographique, il composa une traduction en arabe du 23e psaume, à laquelle il ajouta les premiers mots du Coran: "Au nom de Dieu, le Très Miséricordieux, le Très Miséricordieux".
Des missionnaires comme Jones considéraient de tels mélanges de textes sacrés comme une preuve que les musulmans asservis comme Said n’étaient pas très fidèles à leurs traditions religieuses. Mais en fait, cela prouve le contraire. Ils ont compris que la foi était suffisamment importante pour pouvoir la rechercher partout. Même dans un pays où seuls des non-musulmans comme Thomas Jefferson étaient capables de posséder un Coran.
S'il y avait des musulmans à Monticello lorsque sa bibliothèque a commencé son voyage à Washington, Jefferson n'aurait en principe pas protesté contre leur foi. Comme il l'écrivait dans des fragments survivants de son autobiographie, il souhaitait que son «Statut de la liberté de religion en Virginie» protège «le Juif et le Gentil, le chrétien et le Mahométan, l'hindouisme et l'infidèle de toute dénomination».
Pourtant, ces différences religieuses pour Jefferson étaient en grande partie hypothétiques. Malgré tout ce soutien théorique à la liberté de religion, il n'a jamais mentionné le fait que de véritables adeptes de l'islam vivaient déjà dans la nation qu'il avait contribué à créer. Il n’a jamais non plus exprimé sa curiosité si l’un des plus de 600 esclaves qu’il avait possédés au cours de sa vie aurait pu mieux comprendre son Coran que lui.
