Cacahuètes. Des abeilles. Animaux domestiques. Des arbres. Pour la plupart des gens, ces choses sont des aspects inoffensifs de la vie quotidienne. Mais pour les personnes allergiques, de nombreux objets apparemment inoffensifs peuvent être extrêmement irritants, voire mortels. Des scientifiques ont découvert une possible raison moléculaire pour laquelle les humains ont évolué vers des allergies, ce qui pourrait donner lieu à de nouvelles méthodes de traitement de la maladie.
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Les allergies sont des réactions immunitaires qui ont mal tourné et qui peuvent causer des problèmes allant des maux d'estomac et des crises d'asthme au choc anaphylactique mortel. Bien que nous sachions assez bien ce qui déclenche les allergies et comment les atténuer, les chercheurs ne savent pas pourquoi nous avons même des allergies.
Une nouvelle analyse assistée par ordinateur des protéines impliquées dans les réponses allergiques appuie la théorie selon laquelle une réponse immunitaire naturelle qui a évolué pour lutter contre les parasites est mal dirigée chez les personnes allergiques à des déclencheurs par ailleurs inoffensifs.
Les humains ont probablement cohabité avec des vers parasites pendant toute notre histoire évolutive. Mais au cours des dernières décennies, ces parasites ont largement disparu dans certaines parties du monde développé, alors que les taux d'allergies ont augmenté. L’hypothèse «hygiénique», vieille de plusieurs décennies, suggère qu’en l’absence de parasites à combattre, le système immunitaire ne sait pas quand arrêter de fumer et finit par cibler les allergènes.
"C’est une réaction très agressive, avec l’idée de se débarrasser rapidement du parasite, qui est médiée par un anticorps appelé IgE", déclare Nick Furnham à la London School of Hygiene & Tropical Medicine. "Il s'agit de la même branche du système immunitaire qui est déclenchée lorsque vous avez une réaction allergique."
Cependant, les gens ne développent pas d'allergies à long terme aux parasites, ce qui suggère que le corps dispose d'un mécanisme pour désactiver la réaction immunitaire ciblant le parasite.
"On comprend mal comment fonctionne ce mécanisme, mais le système immunitaire se dégrade en cas d'infection parasitaire prolongée, ce qui évite une réaction excessive à long terme", a déclaré Furnham.
Comme les allergènes ne sont pas vraiment des parasites, il se peut qu'une fois ciblés, les mécanismes permettant d'enrayer la réponse ne se déclenchent jamais, ce qui entraîne des allergies durables aux résultats fâcheux. Certaines allergies peuvent s'avérer fatales, mais même les versions relativement inoffensives peuvent être si exaspérantes qu'elles conduisent certaines personnes à des comportements extrêmes, comme suivre chaque éternuement pendant cinq ans pour identifier et corriger une allergie au pollen.
Pourquoi les systèmes de lutte contre les parasites se focaliseraient-ils sur les allergènes? Furnham et ses collègues ont mis une théorie à l'épreuve. "Il doit exister une certaine forme de similitude moléculaire entre les protéines qui causent les allergies et les protéines que votre système immunitaire s'attend à voir chez les parasites comme les vers, " dit-il.
L’équipe a recherché et découvert des similitudes moléculaires entre les protéines des parasites communs et celles du pollen susceptibles de provoquer des allergies. Ils ont ensuite prédit des régions des protéines parasitaires qui partageaient probablement des similitudes avec les régions des allergènes où l'anticorps IgE se lie.
Au Ghana, à l'aide de sérum sanguin provenant de personnes infectées par un parasite, des études expérimentales ont finalement révélé le premier exemple connu d'une protéine ressemblant au pollen présente dans un ver parasitaire ciblé par une IgE.
Les méthodes d’étude, décrites cette semaine dans PLOS Computing Biology, pourraient fournir de nouveaux outils pour identifier plus facilement les protéines spécifiques des aliments et de l’environnement qui provoquent des allergies. Il pourrait également informer les futurs moyens d’intervenir et aider les personnes allergiques avec des techniques telles que la micro-exposition. Cela implique de donner à une personne de très petites quantités de ce à quoi elle est allergique, dans l’espoir de renforcer son immunité. La méthode a montré un certain succès en entraînant des réactions telles que les allergies aux arachides.
«C’est… en quelque sorte imiter une exposition parasitaire à long terme», explique Furnham. "Donc, si vous saviez quelles étaient ces protéines qui étaient à l'origine de la réponse immunitaire au parasite, vous pouvez les extraire et peut-être créer des versions synthétiques pouvant être utilisées pour doser les patients en immunothérapie. Mais il existe des difficultés, éthiques et pratiques, Je pense que c'est assez loin. "
