Le 24 novembre 2009 marquera le 150e anniversaire de la publication de L' origine des espèces de Charles Darwin, et les scientifiques ont déjà commencé les célébrations. La semaine dernière, par exemple, l’Université de Chicago a accueilli une série de conférences de certains des plus grands scientifiques de l’évolution du monde travaillant actuellement. Le paléontologue Paul Sereno faisait partie des conférenciers.
Selon les notes publiées par le blogueur PZ Myers, au début de la discussion, Sereno s'est demandé pourquoi Darwin avait négligé de nombreux fossiles, et en particulier les dinosaures, dans son livre le plus célèbre. Les dinosaures sont très étroitement liés à la science de l'évolution, mais Darwin semblait les ignorer. Pourquoi?
Sereno affirma que les relations tendues de Darwin avec l'anatomiste victorien Richard Owen, qui avait inventé le terme "dinosaure" en 1842, l'empêchaient de parler de dinosaures. Owen était un scientifique brillant, mais son attitude cinglante était bien connue. Pire que cela, même si Owen était un évolutionniste, il était fortement en désaccord avec Darwin sur le mécanisme de l'évolution et sa critique de Darwin a trompé de nombreuses personnes en lui faisant croire qu'Owen était un créationniste de la jeune terre.
Le problème est qu’il n’ya pratiquement aucune preuve montrant que Darwin a ignoré les dinosaures parce qu’il avait peur du grand méchant Richard Owen. Dans toute la correspondance de Darwin avec d'autres scientifiques, les dinosaures ne sont quasiment pas mentionnés, et quand Darwin s'adressa plus tard aux dinosaures, il le fit pour montrer à quel point on savait peu de choses sur les archives fossiles.
Comme je l'ai écrit plus tôt cette année, à l'époque de Darwin, les dinosaures étaient des créatures énigmatiques. Non seulement ils étaient très différents des reptiles vivants, mais ils étaient très différents les uns des autres, et la plupart des premiers spécimens découverts étaient extrêmement fragmentaires. Ce n'est qu'en 1858, l'année précédant la publication de L'origine des espèces, que le squelette relativement complet d' Hadrosaurus fut découvert dans le New Jersey. Cette découverte, ainsi que plusieurs autres, ont poussé les scientifiques à reconsidérer l'aspect des dinosaures au moment de la publication du livre de Darwin.
Je pense que Darwin était sage de laisser les dinosaures en dehors de Sur l'origine des espèces . Au moment où il écrivait, seuls quelques genres étaient connus à partir de spécimens incomplets, et personne ne serait en mesure de dire à partir de quoi ils avaient évolué ou s'ils laissaient des descendants vivants. Les formes apparemment aberrantes des dinosaures laissaient entendre qu'il y en avait encore dans les archives fossiles, mais elles ne pouvaient pas encore être mises au service du mécanisme évolutif proposé par Darwin.
Mais ceci aussi est une hypothèse. Darwin est mort depuis longtemps et nous ne pouvons pas lui demander pourquoi les dinosaures ne figuraient pas dans son travail. Néanmoins, je pense que la vue présentée ici représente plus étroitement les préoccupations de Darwin quant à ce que Sereno a proposé.
