Parmi les éléments les plus troublants de la recherche sur le changement climatique figurent les prédictions relatives à davantage de sécheresse et à plus d'inondations. Comment cela pourrait-il être? Eh bien, lorsque je rapportais l’histoire récemment publiée sur le fleuve Colorado, le géoscientifique Bradley Udall, directeur de l’évaluation des eaux occidentales occidentales de l’Université du Colorado, a eu l’une des meilleures explications pour ce domaine des impacts du changement climatique.
Udall m'a dit que l'atmosphère était comme une éponge suspendue au-dessus de notre tête. Vous le chauffez et il retient beaucoup plus de vapeur d'eau. C'est pourquoi les sécheresses deviennent plus courantes. Mais toute cette eau ne restera pas indéfiniment dans l'atmosphère. Ainsi, lorsque vous essorez l'éponge, plus d'eau s'écoule et vous obtenez des pluies et des inondations plus intenses.
Les changements apportés au cycle de l'eau n'auront pas le même effet partout, dit Udall. Aux États-Unis, les inondations dans le nord-est et le centre-ouest seront moindres tandis que celles du sud-ouest auront moins de précipitations. Et le calendrier du cycle de l'eau changera également. "Dans les cas où nous avons de la neige accumulée, le ruissellement sera plus rapide et les débits plus faibles plus tard dans l'année", a déclaré Udall.
Et il y a beaucoup d'inconnues pour rendre la situation encore plus confuse. Par exemple, le changement climatique aura une incidence sur la qualité des eaux de surface et des eaux souterraines, mais les scientifiques ne savent pas encore de quelle manière. Et puis, il y a la question de savoir comment tous ces changements dans le cycle de l'eau affecteront les plantes et les créatures vivantes dans ces écosystèmes.
Udall et d'autres géoscientifiques ont travaillé avec des membres de la communauté de la gestion de l'eau pour tenter de se préparer à tous ces changements à venir. Jusqu'à récemment, la gestion de l'eau se concentrait sur les enregistrements antérieurs de la disponibilité et de l'utilisation de l'eau pour prédire ce qu'il fallait faire pour s'assurer que nous avons tous de l'eau propre et facilement disponible. Mais les archives du passé ont de moins en moins de valeur, dit Udall, à cause du changement climatique. Les gestionnaires de l’eau "se grattent la tête et s’arrachent les cheveux pour essayer de comprendre ce qui remplace toutes ces pratiques d’ingénierie basées sur le passé", a déclaré Udall. "Et personne ne sait vraiment."
Cela nous rappelle que, quelle que soit notre progression en tant que société, nous dépendons terriblement de choses simples comme l’eau et la grande éponge qui se trouve au-dessus de nous dans l’atmosphère.
