À l'approche de Noël, les jeunes yeux se focaliseront sur le ciel à la recherche d'un aperçu du père Noël et de ses rennes - ou sont-ils des caribous? Les différences entre les deux sont principalement taxonomiques - les deux appartiennent à la sous-espèce de Rangifer tarandus, mais Jim Dau du département des poissons et gibiers de l'Alaska connaît bien les subtilités des cousins à bois.
Dau étudie la harde de caribous de l'ouest de l'Arctique, l'une des plus grandes au monde, comptant 300 000 personnes, réparties sur une superficie d'environ 143 000 milles carrés dans le nord-ouest de l'Alaska. Bien que ces chiffres puissent sembler impressionnants, la population de caribous est en baisse constante depuis 2003, année où le troupeau avait atteint un sommet de près d'un demi-million. Ce déclin est une source de préoccupation pour les biologistes qui étudient les effets de cette tendance sur la chaîne alimentaire, ainsi que pour les plus de 40 villages indigènes qui dépendent des animaux pour se nourrir et en tant que pièce maîtresse culturelle.
Les aires de mise bas du troupeau sont situées dans la réserve pétrolière nationale de l'Alaska, qui abrite également le plus grand gisement de charbon d'Amérique du Nord. Actuellement, le Bureau of Land Management, qui supervise le NPR-A, en est aux dernières étapes de la finalisation du nouveau plan de gestion du NPR-A - un document qui contribuera à dicter l'avenir du caribou de l'ouest de l'Arctique et dans quelle mesure développement pourrait empiéter sur le gazon du caribou.
Dau a passé les 25 dernières années dans des villages arctiques isolés afin d'étudier les bêtes royales.
Mis à part le fait que les caribous ne sont pas employés pour tirer le traîneau du père Noël, quelle est la différence entre le renne et le caribou?
En Amérique du Nord, les rennes peuvent appartenir à des propriétaires privés, tandis que les caribous sont des animaux sauvages faisant partie des ressources publiques.
Il existe également des différences biologiques entre les rennes d'Amérique du Nord, qui ont été transplantés au nord-ouest de l'Alaska depuis l'Europe à partir de la fin du XIXe siècle, et le caribou. Par exemple, le cycle annuel du renne a un mois d'avance sur celui du caribou du nord de l'Alaska - par exemple, il rut un mois plus tôt et donne naissance un mois plus tôt.
De plus, il existe des différences physiques et comportementales entre eux. Les caribous ont tendance à être plus grands et plus rangés que les rennes; En conséquence, le caribou peut courir beaucoup plus vite que le renne. Les rennes femelles ont tendance à être plus lourdes avec des bois plus grands et plus développés que les caribous femelles adultes. Pour les taureaux, ces différences sont inversées. Bien que la plupart des rennes soient colorés de la même façon que le caribou, ils sont parfois blancs ou tachetés, alors que le pelage du caribou varie rarement. Les caribous font généralement beaucoup moins confiance aux hommes qu'aux rennes, bien que ceux-ci deviennent rapidement de plus en plus sauvages quand ils ne sont pas soignés par des éleveurs.
La migration annuelle de la harde de caribous de l'Arctique de l'Ouest n'est peut-être pas aussi célèbre que le voyage mythique des rennes à la veille de Noël, mais c'est incroyable en soi.
Pendant la migration automnale, les caribous sont souvent disséminés dans la majeure partie de leur aire de répartition. Pour la harde de caribous de l'ouest de l'Arctique, cela couvre environ 143 000 milles carrés. Un caribou de cette harde peut migrer de 300 à 500 milles en ligne droite du début à la fin de sa migration. Bien sûr, les caribous ne se déplacent pas en ligne droite, même pendant plus de quelques secondes, et un individu peut parcourir plusieurs fois cette distance au cours d'une migration pour chercher de la nourriture, échapper aux prédateurs et chercher d'autres caribous.
Durant deux années différentes, au plus fort de la migration automnale, j'ai vu le troupeau tout entier s'arrêter. Pas pour quatre ou six heures, mais pour deux à trois semaines. Puis, au bout de plusieurs jours, ils ont repris la migration d’automne. Ils ont dû déclencher d'importants stimuli, tels que la météo. Mais je ne pense pas que c’était simplement parce que leur arrêt et leur reprise du voyage étaient si synchrones. Cela ressemblait à des caribous séparés par des dizaines de kilomètres et de grandes entités géographiques, telles que les montagnes, étaient conscientes des mouvements de chacun. Je ne sais pas comment ils pourraient y arriver, mais je suppose que nous sous-estimons grossièrement les capacités sensorielles du caribou.
Cela se passe pendant la migration automnale, ce qui est vraiment une période excitante. La taille des groupes tend à devenir un peu plus grande pendant la routine, et les taureaux deviennent totalement odieux à la poursuite de vaches, d'autres taureaux; ils posent pour montrer leurs bois et grogner continuellement. C'est la seule période de l'année où les taureaux vocalisent.
Au printemps, les vaches gestantes commencent à migrer vers le nord environ trois semaines avant les taureaux, et la marche est plutôt régulière avec ces longues et grosses lignes tracées dans la neige. C'est magnifique de voir ces sentiers presque serpentins se faufiler entre les collines et les montagnes.
Le troupeau de l'ouest de l'Arctique est le plus important des États-Unis. À part le droit de se vanter, quelle est sa signification?
L'importance écologique du troupeau est incroyable. Il affecte toute la chaîne alimentaire, depuis les bactéries jusqu'aux plus grands prédateurs, tels que le loup et l'ours brun. Ils affectent la végétation non seulement par ce qu’ils enlèvent de leurs lèvres, mais en piétinant. Ils éliminent non seulement les nutriments et l'énergie de l'environnement, mais contribuent à l'ensemble du cycle avec leurs selles et leur urine. Ils ont perdu leurs bois et éventuellement leurs corps et leurs squelettes après leur mort.
Ils sont également extrêmement importants pour les gens. Les Inupiaq vivent de mammifères marins et de mammifères terrestres, comme le caribou, depuis des milliers et des milliers d'années, mais c'est plus qu'une source de protéines pour eux. Les caribous sont au cœur de leurs identités culturelles et de nombreuses coutumes, telles que le développement de réseaux sociaux étendus pour le partage de nourriture de subsistance, qui vont de pair avec la chasse et l'utilisation du caribou.
Ils sont également extrêmement importants pour les opérateurs commerciaux qui transportent des chasseurs, des randonneurs ou des flotteurs, ceux qui viennent ici depuis le Lower 48. Quels que soient leur lieu de résidence ou la raison pour laquelle ils visitent des régions éloignées de l’Alaska, Des dizaines de milliers de caribous en une ou deux semaines sont vraiment mémorables.
Quel est le responsable du déclin des effectifs du troupeau?
Je vis ici et suis biologiste depuis 25 ans. Je passe plus de 600 heures par an à regarder le caribou et je parle à des centaines de personnes et leur pose la même question que celle que vous venez de me poser. Je n'ai aucune donnée difficile à vous dire.
Voici ce que je pense qui se passe. Au cours des six, huit ou dix dernières années, nous avons eu plus d’événements de pluie sur neige qu’auparavant. Nous avons eu plus d'humidité, et cela crée des conditions de givrage qui scellent les aliments. Il y a de la nourriture là-bas, mais soit les caribous ne peuvent pas y accéder, ou quand ils y parviennent enfin, ils ont dépensé plus d'énergie pour s'y rendre qu'ils n'en retirent. Je pense que c'est ce qui a fait pencher la balance et commencé à faire tomber ce troupeau.
Je peux également vous dire que j'ai vu plus de loups au cours des trois à cinq dernières années que je n'en ai jamais vu et que le nombre d'ours bruns semble augmenter. C'est ce que pratiquement tous les villageois à qui j'ai parlé me disent aussi.
Si le nombre de caribous continue de diminuer, comment cela se présentera-t-il d'un point de vue biologique?
Le déclin de ce troupeau aura un effet d'entraînement qui affectera pratiquement tous les animaux, les espèces et tous les gens qui les utilisent. Certaines années, certains villages ont eu beaucoup de mal à trouver du caribou. Ils ne restent pas chez eux à attendre le caribou, ils prennent plutôt un orignal. Les gens se tournent donc vers d'autres animaux qu'ils peuvent manger. Les prédateurs sont les mêmes.
Ces oscillations sont absolument naturelles. Une partie de moi se demande s’il est peut-être nécessaire que l’habitat du caribou puisse profiter des périodes où le nombre de caribous est faible afin de pouvoir également se régénérer.
Après trois décennies d'étude du troupeau de l'ouest de l'Arctique, qu'est-ce qui vous intéresse?
Vous entendez cela dans tous les domaines de la vie - plus vous en savez, plus vous réalisez que vous ne le savez pas - surtout maintenant qu'il y a beaucoup plus d'outils disponibles pour analyser les données.
Mais ce qui m'intéresse le plus, ce n'est pas le bureau. C'est dans les mauvaises herbes; c'est à la campagne. Ce qui flotte dans mon bateau, c'est de regarder la terre, le caribou et tous les autres animaux qui partagent ce pays avec eux.
