Les trois derniers mots d'Alexander Hamilton - «Priez pour moi», selon certains, ne pourraient rien faire pour le sauver d'une mort imminente, résultat d'un duel mortel entre lui et le vice-président Aaron Burr en 1804. Plus de 200 ans plus tard, les visiteurs ne réalisent peut-être pas qu’ils peuvent toujours se rendre dans le duel isolé du New Jersey, où Hamilton et son fils sont morts, et que ce lieu n’est qu’un des nombreux endroits tristement célèbres où les premiers dirigeants américains se sont rencontrés pour défendre leur honneur.
À la mort de Hamilton en 1804, le duel était devenu une réalité aux États-Unis. La coutume sanglante a été importée de Grande-Bretagne en 1621. Les deux premiers duellistes étaient des serviteurs à Plymouth (fondée l'année précédente seulement), Edward Doty et Edward Lester, qui se sont combattus à l'épée. Aucun des deux ne mourut, bien que les deux aient subi de légères blessures.
Chaque duel devait suivre le Code Duello, un ensemble de règles régissant les combats. Un défi formel indiquant la cause devait être lancé; chaque duelliste avait une «seconde», la personne qui gérait la logistique et essayait de régler le duel sans effusion de sang; une réunion devait être organisée dans un lieu isolé; les contestés ont choisi les armes, soit des pistolets, des épées ou des couteaux assortis; un membre éminent de la communauté a exercé les fonctions de juge; et des restrictions étaient nécessaires pour réduire le risque de décès. Le but du duel n'était pas nécessairement la mort - selon le Code Duello, le duel était de mettre fin à une première blessure sanglante ou nerveuse.
Les raisons du duel allaient de tout à fait triviales à vraiment sérieuses. «Les insultes publiques, les affrontements romantiques, les disputes politiques, les tricheries aux cartes… tout pourrait être sujet à une rencontre», déclare Eric Smith, épéiste et expert en duel, à Smithsonian.com. «Classiquement, l’un des moyens les plus probables de se retrouver en duel était de« donner le mensonge directement »; c'est-à-dire, accuser publiquement un autre gentilhomme de mentir. ”Bien entendu, le défié n'avait pas besoin d'accepter le duel, mais le refuser le considérerait comme un lâche et nuirait à sa réputation.
Raymond affirme que le duel s'est évanoui dans les années 1880 et suggère que le duel a pris fin parce que l'intention n'était pas toujours de tuer quelqu'un. Les premiers pistolets étaient imprécis et souvent ratés, mais à mesure que les armes devenaient de plus en plus sophistiquées, il devenait de plus en plus meurtrier, entraînant un net déclin de la pratique. Contre-intuitif, dit-il, le duel a été conçu à l'origine comme un moyen de réduire la violence en général dans la société - une pratique visant à réduire les crimes passionnels au profit d'un processus de vengeance plus structuré et réglementé.
Certains des duels les plus mémorables, cependant, sont ceux qui se sont soldés par une tragédie. Voici cinq des sites de duels les plus tristement célèbres des États-Unis, que vous pouvez visiter tous aujourd'hui:
Île sanglante; East St. Louis, Illinois
Carte de l'île Bloody (via Wikimedia) Ce n'est plus un banc de sable pittoresque sur le fleuve Mississippi, mais ce lieu de duel est maintenant une gare de triage sous le pont Poplar Street. Les duellistes ont afflué à l'endroit parce que c'était considéré comme une terre neutre - n'appartenant ni à l'Illinois ni au Missouri voisin, ce qui rend moins probable que l'application de la loi par l'un ou l'autre État arrête le combat. Bloody Island a connu ses premiers duels au début des années 1800 et est finalement devenu un point chaud pour les combats parmi l'élite de la société. Parmi les duels mémorables, citons l’un contre l’avocat Thomas Benton et Charles Lucas. Benton, pas étranger au conflit, avait déjà tiré sur Andrew Jackson au bras dans une bagarre dans la rue. Lorsque Lucas a insulté l'honneur de Benton en contestant son droit de vote, Benton l'a appelé, et ils se sont affrontés sur Bloody Island. Personne ne mourut - jusqu'à ce que Benton ait par la suite accusé Lucas de répandre des rumeurs et l'avait défié à une deuxième confrontation. Cette fois, Benton a tué son rival d'un coup dans le coeur. Benton a ensuite été élu au Sénat américain, devenant un allié politique proche de Jackson, qui portait toujours la balle de Benton dans son bras.
Les duels de chênes; Nouvelle Orléans, Louisiane
Les Dueling Oaks du City Park de la Nouvelle-Orléans (via Wikimedia de Druszaj) Également appelés City Park et Suicide Oak, les habitants de la Nouvelle-Orléans se sont habitués à assister à la procession polie lors d'un duel sous les chênes presque chaque jour au XIXe siècle. Il était si populaire que, selon le livre History of Louisiana, plus de dix duels se disputèrent un dimanche sur place à cet endroit. Les habitants de la région créole, qui tenaient leur honneur et leur respect pour la campagne, étaient les principaux combattants du duel en le parc; un duel en particulier a eu lieu lorsqu'un scientifique européen a insulté le fleuve Mississippi.
Bladensburg Dueling Grounds; Manoir de Colmar, Maryland
Les terrains de duel de Bladensburg sont indiqués à gauche de ce pont. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Payton Chung) Ce bosquet a vu se dérouler plus de 50 duels à partir de 1808. Le terrain se trouve à côté d'un affluent de la rivière Anacostia appelé Dueling Creek et a également été appelé Blood Run et The Dark and Bloody Grounds. Les lois du duel étaient différentes dans chaque État. C'était donc illégal. Les enregistrements des combats sont inégaux. Nous ne saurons jamais exactement combien d'hommes ont connu leur destin sur cette pelouse. La première bataille a eu lieu ici entre le représentant de New York Barent Gardenier et le représentant du Tennessee George Campbell, qui a accusé Gardenier d'avoir insulté les États-Unis en laissant entendre que la Chambre des représentants était trop influencée par les Français. Près de 30 ans plus tard, le fils de Francis Scott Key, Daniel, a été tué lors d'un duel à la suite d'un désaccord sur la vitesse du bateau à vapeur.
Weehawken Dueling Grounds; Weehawken, New Jersey
Le site du duel Aaron Burr-Alexander Hamilton à Weehawken, NJ (avec la permission de l'utilisateur de Flickr Ron Coleman) Hamilton et Burr se sont rencontrés ici le 11 juillet 1804, se disputant une rumeur selon laquelle Hamilton aurait insulté Burr derrière son dos. Les mêmes armes ont été utilisées lors du duel qui a tué le fils de Hamilton au même endroit en 1802. La balle mortelle de Burr est restée coincée dans la colonne vertébrale de Hamilton, où elle est restée jusqu'à sa mort, le lendemain; les comptes sont mitigés sur le fait que Hamilton ait tiré ou non, et s'il l'a fait, qu'il ait délibérément ou accidentellement manqué sa cible.
Kentucky Downs; Franklin, Kentucky
C'est la journée d'ouverture des Kentucky Downs aujourd'hui! Regardez la fiche complète sur HRTV !! #thoroughbred #horse #horseracing #racehorse #kentuckydowns #kentucky #turf
Une photo publiée par HRTV (@hrtv) le 5 sept. 2015 à 11h43 PDT.
Une fois nommée la piste de course Dueling Grounds pour honorer son patrimoine, la piste a été rebaptisée Kentucky Downs en 1998. Le lieu était un lieu de prédilection pour les duels tout au long du 19ème siècle, avec des duellistes se dirigeant vers la ligne d'état du Tennessee, où l'activité était illégale. À l'époque, il s'appelait Lincompinch et fut le théâtre de deux duels bien connus. L’un d’eux, en 1827, a opposé les avocats Calvin M. Smith et Robert M. Brank, qui s’est échauffé au cours d’un procès concernant le vol de porc. Smith a tué Brank, a été traduit en justice, accusé de meurtre et finalement radié, ce qui a conduit à une affaire de la Cour suprême du Tennessee qui a permis aux avocats d'être dépouillés de leurs permis pour se battre en duel.
Un autre s'est déroulé entre le représentant du Tennessee, Samuel Houston, et le général William White, qui s'est bagarré contre les nominations politiques d'Andrew Jackson. Avant la confrontation, Jackson aurait conseillé à Houston de mordre la balle lors du duel pour améliorer son objectif. Bien que les deux aient survécu, la balle de Houston a touché White à l'aine.
