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Quand les fourmis de feu construisent des radeaux, il n'y a pas de chargeurs libres

Les chercheurs ont longtemps été fascinés par les fourmis. Ces tapis flottants se forment pendant les tempêtes de pluie et les inondations et sont composés de milliers d'insectes individuels. Les scientifiques ont constaté que les radeaux vivants possèdent des propriétés matérielles uniques, qu'ils affichent une flottabilité et qu'ils se comportent alternativement comme un solide et comme un liquide. La façon dont les fourmis ont réussi à créer de tels chefs-d’œuvre d’ingénierie est toutefois restée en grande partie inconnue.

Les chercheurs ont découvert un secret architectural derrière les fourmis. En fin de compte, les fourmis s'accrochaient en utilisant leurs six jambes. Une seule fourmi peut avoir jusqu'à 20 jambes de ses camarades en saisissant son corps. Les chercheurs du Georgia Institute of Technology ont découvert que 99% des pattes de fourmis s'agrippaient à une autre fourmi, ce qui signifie "il n'y a pas de chargeurs gratuits" lorsqu'il s'agit de faire de l'auto-stop sur les radeaux, ont-ils déclaré dans un communiqué.

Les scientifiques n'ont pas découvert cette astuce plus tôt, car il est extrêmement difficile de regarder à l'intérieur de ces boules d'insectes denses. Pour résoudre ce problème, l'équipe a d'abord créé un certain nombre de radeaux de fourmis en faisant tournoyer 110 insectes dans un bécher rempli d'eau. Une fois les radeaux formés, les chercheurs les ont gelés avec de l'azote liquide et ont utilisé de la super-colle pour que les fourmis restent en place. Les tomodensitogrammes ont permis aux chercheurs d'examiner comment les composants individuels des radeaux étaient liés.

Ed Yong développe les résultats pour National Geographic :

Ils ne collent pas leurs tampons à la chose la plus proche qu'ils peuvent trouver; ils attachent généralement aux jambes et aux pieds de leurs voisins plutôt qu'à leur corps. Ces connexions permettent aux fourmis de modifier la forme de leurs structures en pliant ou en étirant leurs pattes. Cela explique pourquoi les structures sont si élastiques et pourquoi elles peuvent absorber les forces entrantes plus efficacement.

Les connexions pied à pied suggèrent également que les fourmis contrôlent activement la nature de leurs balles. L'équipe a trouvé d'autres indices similaires. Par exemple, une boule de fourmis vivantes est moins dense qu'une boule de morts, ce qui implique qu'elles repoussent activement leurs voisins. Cela contribue probablement à créer des poches d’air qui maintiennent les radeaux à flot.

Bien que la construction des radeaux ne nécessite pas d’intelligence, a déclaré l’équipe à Yong, la nature de ces balles s’avère bien plus complexe que prévu par les scientifiques.

Quand les fourmis de feu construisent des radeaux, il n'y a pas de chargeurs libres