J'ai passé dimanche matin parmi les dinosaures du Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Les squelettes des créatures préhistoriques se tenaient presque côte à côte - le Tyrannosaure semblait gronder sur un Tricératops proche , et un Allosaurus se tenait dangereusement à proximité du centre commercial d'un Stégosaure - et les nombreuses reconstructions de ces dinosaures sont si courantes qu'il en est ainsi. facile à prendre pour acquis. Il y a un siècle et demi, lorsque les dinosaures étaient encore nouveaux, il était fantastique de pouvoir reconstruire un dinosaure en entier.
Benjamin Waterhouse Hawkins était l'un des plus grands paléo-artistes de tous les temps. Peu importe que nous restaurions maintenant les dinosaures d'une manière très différente de la façon dont il l'a fait. À l’époque, Hawkins effectuait son travail, y compris la création des célèbres dinosaures du Crystal Palace, les paléontologues connaissaient les dinosaures uniquement par fragments et il n’y avait aucun squelette complet impressionnant.
Le 27 janvier 1869, Hawkins donna une conférence à l’American Institute de New York sur son travail. Il a commencé par présenter à son auditoire le grand cadre squelettique d'un dinosaure. "Le public a été complètement surpris par le dévoilement du squelette restauré d'un énorme reptile appelé" Hadrosaurus "", a écrit un journaliste du New York Evening Post, en particulier depuis le squelette du monstre restauré "avait été" habilement dissimulé derrière des rideaux qui, couverts de schémas, ne laissaient présumer de rien derrière eux. "
Ce n'était pas la première apparition publique d' Hadrosaurus . Hakwins avait initialement créé un casting du squelette reconstruit pour l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie quelques mois auparavant sur la base d'un squelette incomplet découvert à Haddonfield, dans le New Jersey. Son Hadrosaurus a été le premier squelette complet de dinosaure à être affiché n'importe où. Des paresseux géants, des mastodontes et d'autres mammifères préhistoriques avaient déjà été vus, mais Hawkins - en collaboration avec le naturaliste Joseph Leidy - fut le premier à reconstruire un squelette de dinosaure. (En 2009, l'Académie a organisé une exposition spéciale sur Hadrosaurus, présentant le crâne en plâtre original de la reconstruction de Hawkins.)
Mais, aussi magnifique soit-il, le squelette d' Hadrosaurus n'était qu'un aperçu des choses plus importantes à venir. Hawkins a expliqué à l'auditoire de l'American Institute qu'il utilisait ses talents pour créer une nouvelle vision de la vie préhistorique en Amérique du Nord pour un grand musée situé à Central Park, à New York. Le "Musée paléozoïque" associerait des fossiles à des restaurations grandeur nature d' Hadrosaurus et d'autres créatures préhistoriques, notamment des plésiosaures et du dinosaure prédateur " Laelaps " (aujourd'hui connu sous le nom de Dryptosaurus ), que le journaliste a décrit comme "très à l'aise de regarder état défunt, mais très gênant d'avoir à peu près si vêtu de chair et de sang. "
Malheureusement, le grand musée paléozoïque de Central Park n'a jamais été construit. Même si Hawkins avait créé plusieurs des modèles prévus dans un studio de New York en 1871, ils avaient tous été brisés par les copains du tristement célèbre homme politique William Marcy Tweed. Exactement pourquoi Tweed a ordonné la destruction du travail de Hawkins est difficile à déterminer. Tweed a affirmé que le projet était un gaspillage d'argent, mais Hawkins avait également critiqué publiquement le patron de la ville corrompu. Quelle que soit la raison, les créatures de Hawkins ont connu une fin violente et le projet a été abandonné.
Cent quarante ans plus tard, il existe de nombreux musées remplis de squelettes de dinosaures, mais la mort du musée paléozoïque reste une tragédie. Le musée aurait non seulement initié les New-Yorkais à l’histoire préhistorique unique de l’Amérique du Nord, mais, s’il avait survécu à ce jour, il aurait servi de capsule témoin dès les débuts de la paléontologie américaine. Il ne nous reste plus que des croquis d'un monde préhistorique qui ne sera jamais rendu vivant.
