Personne ne se rendit compte que la bataille qui se déroulerait à Bull Run le 21 juillet 1861 allait rester le souvenir du premier conflit sanglant d’une guerre longue et sanglante.
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Bull Run, la première bataille terrestre de la guerre civile, a eu lieu à un moment où de nombreux Américains pensaient que le conflit serait court et relativement sans effusion de sang, écrit le bureau historique du Sénat. C'est en partie pourquoi des civils sont allés le regarder. Et oui, beaucoup ont apporté de la nourriture. Mais si la juxtaposition de nourriture de pique-nique et de champs de bataille peut sembler étrange avec le recul, de nombreux pique-niqueurs étaient là parce qu'ils devaient l'être.
Presque aussitôt la bataille finie, les journaux - qui joueraient un rôle démesuré dans la perception de l'opinion publique sur la guerre - ont fait la satire des pique-nique de Bull Run comme étant frivoles. Le Boston Herald a publié un long poème pas très drôle sur la scène. Le poète HR Tracy y décrit une histoire "sans gloire" sur des pique-niqueurs négligents qui sont allés regarder le combat sans se soucier de rien, puis se sont enfuis en conduisant morts et blessés dans leurs voitures. Ce genre de perception du public a donné lieu à l’idée de Bull Run comme une «bataille de pique-nique». Mais il y avait encore beaucoup à faire.
Il n’est pas tout à fait certain que de nombreux spectateurs de Washington se soient rendus sur le champ de bataille de Bull Run pour observer «une armée de l’Union composée de recrues très vertes… avance hardiment au combat», écrit le Bureau historique du Sénat. Ces recrues étaient toutes des volontaires qui s'étaient engagés dans l'armée de Lincoln pour une période de 90 jours, car on pensait que la guerre serait finie si rapidement. Il est également difficile d'évaluer quels types de surveillants il y avait - hommes, femmes et enfants selon certaines sources, mais surtout des hommes, selon d'autres.
Ces spectateurs ont apporté de la nourriture et même des paniers de pique-nique pour regarder la bataille. Comme l'écrit Jim Burgess pour le Civil War Trust, ce fut tout simplement une journée de détente pour les spectateurs ou les combattants. La nourriture pour pique-nique "était plus une nécessité qu'une poursuite frivole un dimanche après-midi", écrit Burgess. Centerville, où la bataille a eu lieu, se trouvait à sept heures de voiture de Washington, et les observateurs de l'Union "ne pouvaient pas compter sur l'hospitalité des Virginiens de la région, désormais citoyens d'une nation rivale", écrit-il.
Un capitaine de l’Union, John Tidball, a écrit plus tard dans un passage reproduit par Burgess qu’il avait vu une «foule de touristes» près de son poste. Tidball a plus tard décrit une foule d'hommes (et quelques vendeuses entreprenantes qui ont apporté «des tartes et autres produits comestibles» à vendre) désireux de regarder la bataille. “C'était dimanche et tout le monde semblait avoir pris un jour férié; c'est toute la population masculine », a-t-il écrit.
Des dizaines de membres du Congrès étaient présents, écrit Michael E. Ruane pour le Washington Post. Le journaliste de guerre William Howard Russell et le photographe de guerre Mathew C. Brady se sont joints à eux, a-t-il écrit. Pour ces pique-niqueurs, la bataille n'était pas qu'un sport de spectateur. C'était important politiquement - donc les politiciens étaient présents; c'était important socialement - alors les journalistes étaient présents; et c’était l’occasion de vendre de la nourriture - il y avait donc des vendeurs de nourriture.
Une vue du champ de bataille à Bull Run. (Bibliothèque du Congrès) À la fin de la journée, cependant, Tidball a expliqué avoir battu en retraite en compagnie de plusieurs sénateurs des États-Unis venus assister à la bataille. «Lorsque les autres pique-niqueurs sont revenus, chacun a pris la première calèche disponible», écrit l'auteur Eugene C. Tidball. Tout le monde essayait de partir rapidement. «Les voitures se sont heurtées, arrachant les roues; puis les chevaux ont été coupés et montés sans selle », écrit-il. John Tidball a rappelé une rumeur selon laquelle un groupe terrifiant de soldats à cheval, connu sous le nom de «cavalerie à cheval noir», poursuivrait les troupes en retraite. (C'était juste une rumeur.) Cette peur a fait que tout le monde aille.
À la fin de la bataille, écrit Ruane, le membre du Congrès de New York, Alfred Ely, avait été capturé par la Confédération; le juge Daniel McCook a emmené son fils blessé, qui s'était battu, chez lui pour mourir le lendemain; et près de cinq mille autres étaient morts ou blessés. Ce devait être une suggestion terrifiante de ce qui allait arriver.
Note de l'éditeur: cet article indiquait à l'origine que près de cinq mille soldats avaient été tués au combat; en réalité, ce nombre comprend à la fois les morts et les blessés. Smithsonian.com regrette l'erreur.
