Les paléontologues pensent que les premiers mammifères à avoir évolué sur Terre étaient de petites créatures nocturnes qui utilisaient un sens aigu de l'odorat et de l'ouïe pour opérer dans l'obscurité, ce qui était un bon endroit à l'époque des dinosaures. De nos jours, de nombreuses espèces de mammifères passent la majeure partie de leur temps à fonctionner pendant la journée, et de nombreuses autres espèces sont crépusculaires, ce qui signifie qu'elles chassent, se reproduisent et interagissent tôt le matin et au crépuscule.
Mais quand les mammifères sont-ils passés de la vie nocturne à la vie quotidienne? Maintenant, rapporte Gretchen Vogel à Science, une nouvelle étude indique le temps dans le passé lointain où les mammifères sont sortis de l'obscurité. Et il s'avère que c'est juste après la disparition des dinosaures.
Comme le rapporte Vogel, les paléontologues ont eu du mal à déterminer le comportement d'animaux anciens simplement en regardant leurs fossiles. Ils supposent généralement qu'un animal est nocturne s'il présente des caractéristiques telles que de larges orbites et certaines configurations de la cavité nasale. Mais ce travail est en grande partie spéculatif et ne peut pas répondre à la question de savoir quand les mammifères se sont amarrés pour la première fois au grand jour.
En quête de réponses, un groupe de chercheurs de l’University of College of London et de l’Université de Tel-Aviv a analysé les modes de vie et le comportement de 2 415 espèces de mammifères qui existent aujourd’hui, écrit George Dvorsky pour Gizmodo . En utilisant un algorithme, ils ont été en mesure de reconstituer le comportement probable de leurs mammifères ancestraux dès le début, lorsque les mammifères sont passés d'un ancêtre reptilien il y a 220 à 160 millions d'années, rapporte l'Agence France-Presse.
Les chercheurs ont utilisé deux variantes différentes de l'arbre généalogique des mammifères, selon un communiqué de presse, mais les résultats étaient les mêmes. Les mammifères sont apparus entre 52 et 33 millions d'années. Les dinosaures se sont éteints il y a 65 millions d'années. La recherche paraît dans la revue Nature Ecology & Evolution .
«Nous avons été très surpris de constater une corrélation aussi étroite entre la disparition des dinosaures et le début de la journée d'activité chez les mammifères, mais nous avons trouvé le même résultat à l'unanimité en utilisant plusieurs analyses alternatives», étudiants en doctorat et auteur principal, Roi Maor de l'Université de Tel Aviv. dit dans le communiqué de presse.
Aussi rapidement que 200 000 ans après la disparition des dinosaures, des créatures ont commencé à émerger. Par exemple, l'ancêtre des chameaux, des hippopotames et des cerfs a peut-être commencé à fonctionner au moins partiellement pendant la journée ou au crépuscule, a déclaré Maor à Vogel. Les ancêtres des primates ont été parmi les premiers mammifères à avoir commencé à vivre principalement au cours de la journée, selon l’AFP, qui s’est probablement aventurée dans la lumière il ya déjà 52 millions d’années.
Les yeux des primates reflètent cette émergence précoce. Même si la plupart des espèces de mammifères possèdent encore aujourd'hui beaucoup de bâtonnets et de photorécepteurs spécialisés dans l'œil capables de détecter une lumière de faible intensité, elles sont dépourvues de fovéa, une zone de la rétine où le foyer est le plus puissant et détecte les couleurs à forte lumière. Les humains et les primates ont toutefois cette caractéristique, probablement parce que nous avons eu quelques millions d'années de plus sous le soleil pour développer l'adaptation.
Les chercheurs ne peuvent affirmer avec certitude qu'il existe un lien de causalité entre la disparition des dinosaures et la montée des mammifères diurnes, mais ils suggèrent que la fin des lézards foudroyants a réduit le nombre de prédateurs et ouvert de nombreuses niches dans l'environnement, mettant fin à est parfois appelé le goulot d'étranglement nocturne.
«Il est très difficile de relier les changements de comportement chez les mammifères qui vivaient il y a si longtemps aux conditions écologiques de l'époque. Nous ne pouvons donc pas dire que la disparition des dinosaures a poussé les mammifères à devenir actifs le jour», co-auteur et généticien à University College, London Kate Jones dit dans le communiqué. "Cependant, nous voyons une corrélation claire dans nos résultats."
Bien que d’autres chercheurs pensent que l’étude a été bien faite, ils soulignent que nos connaissances sur le comportement des anciens mammifères sont encore incomplètes et qu’un algorithme ne peut pas être réglé. «Jusqu'à ce que nous trouvions un moyen d'examiner les fossiles et de déterminer directement comment ces animaux disparus se comportaient, ce sera toujours une prédiction», explique Stephen Brusatte de l'Université d'Edimbourg, qui n'a pas participé à l'étude. «Il se peut que l'extinction à la fin du Crétacé ait provoqué un changement important de mammifères nocturnes à diurnes, mais cela ne me surprendrait pas si certains mammifères vivant à côté des dinosaures étaient également actifs pendant la journée et nous n'avons tout simplement pas trouvé le bon chemin. pour déterminer que pour le moment. Ce sera la prochaine grande étape pour tester ces résultats. "
L’équipe espère faire exactement cela en ajoutant plus d’espèces à l’arbre généalogique des mammifères afin d’affiner leurs données.
