Niché près d'une ville minière abandonnée au cœur du Nevada, le parc national Berlin-Ichthyosaur pourrait bien être le monument le plus solitaire en matière de fossiles en Amérique.
Contenu connexe
- Comment l'agent Orange a transformé cette petite ville américaine en un piège mortel rempli de déchets toxiques
- Un reptile marin à long cou est le premier connu pour filtrer les aliments comme une baleine
- Comment deux cowboys au laser ont sauvé la journée
«Le parc se trouve à environ trois heures de route de Reno», déclare le paléontologue Neil Kelley du Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Après avoir traversé la petite ville de Fallon, «vous pouvez facilement conduire les deux heures restantes sans voir un autre véhicule».
Mais cet endroit isolé a quelque chose de très spécial qui a attiré une équipe de paléontologues composée de plusieurs institutions dans le désert du Nevada: le parc abrite un mystère de meurtre vieux de 217 millions d'années.
Le nom du parc provient en partie d'un énorme lit d'os qui a laissé perplexe les scientifiques depuis sa découverte en 1928. Des fouilles dans les années 1950 et 60 menées par l'Université de Californie, les paléontologues de Berkeley, Charles Camp, et Samuel Welles ont révélé que le site comptait près de 40 des plus grands reptiles marins de tous les temps.
Ces ichtyosaures, nommés Shonisaurus popularis par Camp, pouvaient atteindre une longueur de 4 mètres. Les paléontologues qui ont entrepris les fouilles initiales ont soupçonné que cette accumulation dense constituait un échouement de masse semblable à ce qui arrive aux baleines aujourd'hui.
Mais la poursuite des travaux sur le site n’a pas soutenu l’idée de Camp. La préservation des corps et des détails de la roche dans laquelle ils ont été découverts montrait qu'ils avaient été déposés en eau profonde et non sur le rivage; il devait donc en être autrement pour les ichthyosaures.
Une sorte de prolifération d'algues mortelles semblait être un bon candidat. Et plus récemment, un chercheur a plongé dans le vif du sujet en suggérant que les ichthyosaures avaient été tués par un énorme calmar, qui a soigneusement disposé les os dans son repaire.
Pendant tout ce temps, l'histoire vraie de ce qui s'est passé est restée dans le roc.
Kelley et ses collègues s’attaquent à nouveau sur le site. Nick Pyenson, scientifique et collaborateur du Smithsonian chez Kelley, a inspiré ce nouvel effort. Lors de l'élargissement de la route panaméricaine de 2010 à 2012, des travailleurs ont découvert un assemblage de morts de masse de mammifères marins à Cerro Ballena, au Chili. Pyenson, un expert des baleines fossiles, a rapidement alerté l'équipe de numérisation 3D du Smithsonian, qui s'est précipitée au Chili et a utilisé des scanners laser et des photographies pour documenter numériquement et préserver la découverte.
Le lit d'os d'ichthyosaure est situé dans un bâtiment de carrière à l'intérieur du parc. (Neil Kelley) Les chercheurs ont pensé que les mêmes techniques pourraient facilement être appliquées au site Berlin-Ichthyosaur, explique Kelley, d’autant plus que le boneyard est une exposition publique permanente laissée là où il a été trouvé dans les montagnes du Nevada. C'est ici que la nouvelle technologie rencontre de très vieux os.
«Nous avons adopté une approche de numérisation multiplateforme, utilisant le balayage laser à moyenne portée, le LiDAR, le balayage à lumière structurée et la photogrammétrie pour numériser le site à plusieurs échelles», a déclaré Kelley.
Le résultat est une version numérique haute résolution du lit d'os qui fournit une vue globale du site du ptérosaure, ainsi que des analyses détaillées des os individuels. Cela fournira non seulement des informations clés sur les fossiles, mais permettra également aux populations du monde entier d'explorer virtuellement le lit d'os au moyen de modèles numériques publiés.
Plus que cela, les paléontologues ont également exploré la région environnante à la recherche de fossiles supplémentaires et d'échantillons géologiques susceptibles de contribuer à expliquer les circonstances particulières de la carrière. Pour l’instant, l’équipe se penche toujours sur les cartes et les échantillons.
«Nous avons de bons indices et idées préliminaires» sur ce qui est arrivé aux ichthyosaures, dit Kelley, «mais nous continuons à en débattre et à en discuter et à analyser les données».
La disparition de Shonisaurus n'était pas la première du genre, pas plus que la dernière, de sorte que déterminer ce qui est arrivé aux reptiles marins pourrait faire beaucoup plus que d'aider les scientifiques à reconstituer les conditions de la fin du Trias.
«Nous pensons que comprendre l'histoire de ces événements en temps profond peut nous aider à mieux comprendre les événements de mortalité de masse actuels et futurs dans les écosystèmes marins, et inversement», a déclaré Kelley.
Note de la rédaction: le crédit photo du lit d'os Berlin-Ichthyosaure a été corrigé.
