Mary Beard, professeure de lettres classiques à l'Université de Cambridge, est connue pour sa lecture franche et provocante de l'histoire. Plus d'une douzaine de livres et d'articles de journaux fréquents, de critiques de livres, de documentaires télévisés et d'un compte Twitter prolifique ont fait d'elle l'une des intellectuelles les plus connues du public anglais. Elle a un nouveau livre, SPQR: Une histoire de la Rome antique, qui sort ce mois-ci. Nous lui avons parlé par courrier électronique des personnages les plus intéressants de Rome, des meilleurs slogans et des legs surprenants, y compris de la conception de lavabo à la pointe de la technologie.
Le titre de votre nouveau livre est un acronyme pour une phrase latine signifiant "Le Sénat et le peuple romain". Pourquoi as-tu choisi ça?
Il y a deux mille ans, c'était la sténographie immédiatement reconnaissable de la ville et de l'État de Rome. Et ça l'est toujours. Vous voyez «SPQR» collé sur les poubelles et les lampadaires romains modernes. Ce doit être l’une des abréviations les plus durables que le monde ait jamais connues. (Et il y a aussi beaucoup de parodies. Comme les Romains modernes aiment à dire: "Sono pazzi questi romani" - "Ces Romains sont des bonkers.")
Quelles figures romaines voudriez-vous le plus inviter à votre table?
Cicero serait mon premier choix. En dépit des grands romans de Robert Harris, il a un représentant moderne comme un ancien ennuyeux; mais les Romains pensaient qu'il était l'homme le plus spirituel de tous les temps. (Le problème de Cicéron, disaient-ils, était qu'il ne pouvait tout simplement pas cesser de craquer.) Pour s'asseoir à côté de lui, j'espérais pour l'impératrice Livia - je ne crois pas les allégations de ses habitudes d'empoisonnement. Et un artiste de massage de quelques grands bains romains, qui aurait sûrement les meilleures histoires à raconter.
Qu'est-ce qui surprendrait les gens à apprendre vient de la Rome antique?
Ils ont été les premiers peuples de l’Ouest à mettre au point la technologie des toilettes, bien que leur enthousiasme pour les salles de bains «multi-fauteuils» nous ait surpris, et que tout le monde s’unisse.
SPQR: Une histoire de la Rome antique
Mary Beard, classique de renommée mondiale, raconte dans "SPQR" l'ascension sans précédent d'une civilisation qui, même deux mille ans plus tard, façonne encore nombre de nos postulats les plus fondamentaux sur le pouvoir, la citoyenneté, la responsabilité, la violence politique, l'empire, le luxe et la beauté.
AcheterQue diriez-vous de quelque chose qui pourrait surprendre les gens sur la façon dont les anciens Romains ont vécu?
En dépit de l'image populaire, ils ne portaient généralement pas de togas (c'étaient plutôt l'équivalent ancien d'un smoking). Dans toutes les villes romaines, on trouve des gens en tuniques, même des pantalons et des pantalons de couleurs vives. Mais peut-être que mon «fait peu connu» préféré sur la vie romaine est que, quand ils voulaient parler de la taille d'une maison, ils ne le faisaient pas par surface ni par nombre de pièces, mais par le nombre de carreaux qu'il avait sur sa maison. toit!
Y a-t-il une période que vous aimeriez visiter pendant la millénaire de la Rome antique et pourquoi?
Avant d'écrire SPQR, j'aurais parlé de la période du premier empereur Auguste, au cours de laquelle Rome était en train de transformer une ville en brique délabrée en une grande capitale. Mais en travaillant sur ce livre, je me suis rendu compte que le IVe siècle avant J.-C., plutôt sombre, était la période où Rome cessa d'être un simple petit lieu en Italie et devint réellement «Rome» telle que nous la connaissons. J'aimerais donc y retourner et jeter un coup d'œil sur ce qui se passait.
Avez-vous un slogan romain préféré?
Lorsque l'historien Tacite a déclaré: «Ils créent la désolation et l'appellent la paix» pour décrire la conquête romaine sur la Grande-Bretagne, il nous a donné une phrase qui décrit les effets de nombreuses conquêtes au cours des siècles, jusqu'à la nôtre.
Pourquoi Rome compte toujours?
L'extraordinaire tradition qui sous-tend une grande partie de la littérature occidentale est une chose: il n'y a pas eu de jour depuis 19 av. Mais l'héritage de notre politique dépasse la terminologie (Sénat, Capitole). Les arguments qui ont suivi l’exécution sans procès de Catiline par Cicéron en 63 av. J.-C. éclairent encore nos propres débats sur les libertés civiles et la sécurité intérieure.
