Pour les humains, le dégoût peut être une force évolutive puissante. À bien des égards, cela fonctionne pour assurer notre sécurité: la répulsion peut nous amener à jeter les fruits endommagés (pouvant contenir des vers), à refuser de manger de la viande gâtée (pouvant contenir des œufs de ténia) ou à éviter les personnes non lavées (pouvant potentiellement porter des poux) ). Cette réaction est si puissante qu'elle peut contrecarrer le raisonnement logique: selon une étude, les gens ont rejeté le fudge moulé en forme de caca de chien, même s'ils étaient tout à fait conscients qu'il ne s'agissait que de fudge.
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Mais la tendance à éviter des choses grossières et potentiellement nuisibles ne se limite pas aux humains. Au Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive de France, une équipe de scientifiques étudie depuis longtemps l'évolution du comportement social des primates dans une population d'environ 160 mandrills. Cette espèce de singes est connue pour son comportement de toilettage mutuel, dans lequel deux singes aident à se nettoyer mutuellement la fourrure de manière à réduire le stress et à tisser des liens sociaux.
Cependant, les singes avaient tendance à éviter de toiletter certains singes à certaines périodes, explique Clémence Poirotte, chercheuse en écologie spatiale dans la région. Poirotte et son équipe ont suspecté les singes de se livrer à une sorte de quarantaine. Mais ils voulaient savoir: comment les mandrills savaient-ils lesquels de leurs pairs étaient infectés par des parasites afin de les éviter efficacement?
En 2012, ils ont décidé de surveiller de manière intensive un groupe de 25 singes pendant 2, 5 ans pour le savoir. Les chercheurs ont documenté à quelle fréquence chaque singe était soigné par ses pairs au cours d'un mois, en précisant lesquels seraient rejetés et lesquels ne le seraient pas. Pour savoir quels singes étaient infectés, ils ont également prélevé des échantillons de selles pour tous les singes, qui sont généralement le principal moyen de transfert de parasites intestinaux tels que le protozoaire Balantidium coli . Ensuite, ils ont suivi les éventuelles infections parasitaires, qui semblaient corrélées à une durée de toilettage moindre.
Il s'est avéré que le fait d'être infecté par B. coli semblait chasser d'autres mandrills. "Les individus parasités sont moins soignés par les autres", conclut Poirotte dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances . Des prélèvements cutanés ont révélé que la région anale des mandrills infectés était riche en B. coli potentiellement contagieuse. Selon l'étude, il ne faut pas être trop dégoûtant, mais les mandrills en bonne santé consacrent environ 9% de leur temps de toilettage à se concentrer sur ce domaine spécifique. Par conséquent, soigner un singe infecté exposerait un mandrill au risque de s'infecter.
Alors, comment les singes ont-ils su quels individus éviter? Ils avaient développé une stratégie très efficace: sentir leur merde. Des études antérieures ont montré que les mandrills ont un sens de l’odorat puissant et sensible, qu’ils utilisent pour détecter les signaux chimiques liés aux signaux sexuels et d’accouplement. Et la nouvelle analyse des matières fécales provenant de mandrills infectés a révélé des changements significatifs dans la chimie des matières fécales par rapport aux matières fécales de mandrill en bonne santé.
Les mandrills ne semblaient pas aimer les caca avec les parasites: lorsque les chercheurs ont enduit deux types d'excréments sur des bâtons et les ont présentés aux inspecteurs pour qu'ils les inspectent, ils se sont physiquement repliés sur ceux qui sont infectés, explique Poirotte.
Le toilettage est un comportement social important pour la plupart des primates, y compris les mandrills. Cependant, il peut potentiellement propager des parasites. (Nory EL Ksabi / Science Advances) Ce n'est peut-être pas beau, mais avoir un signal olfactif pour éviter les individus malades est une stratégie cruciale pour éviter les parasites, qui représentent jusqu'à la moitié des 7, 7 millions d'espèces estimées dans le monde. Ces indépendants utilisent d'autres espèces à des fins de protection, d'alimentation et de transport, généralement au détriment de leurs hôtes. Cependant, les parasites ne peuvent généralement pas vivre uniquement avec un animal hôte, car si cet animal meurt, ils perdent leur principale source de nourriture.
Au lieu de cela, ils essaient de transmettre leur frai à d'autres membres de leur espèce hôte, souvent par le biais de milieux tels que les selles et autres écoulements corporels. Les animaux qui mènent une vie sociale sont donc les plus exposés. "La transmission parasitaire est l'un des coûts majeurs liés à la sociabilité", explique Poirotte. Les parasites auraient beaucoup plus de mal à se répandre si chacun de leurs hôtes se gardait pour eux-mêmes, mais ces animaux-hôtes perdraient tous les avantages d'être dans un troupeau ou d'avoir des relations sociales.
Les parasites ont mis au point un certain nombre de stratégies pour assurer le succès de cette propagation. Certains sont assez simples. Les poux, par exemple, vivent dans des cheveux humains et ne peuvent généralement se propager qu'en rampant ou en tombant dans les cheveux d'une autre personne en contact direct. D'autres techniques sont carrément démoniaques: certains parasites détournent le cerveau et le système nerveux des animaux pour que les flamants mangent les crevettes Artemia, les grillons se noient et les cafards deviennent les hôtes asservis des œufs de parasites.
En réponse à ces atrocités, les animaux hôtes sont également devenus créatifs avec leurs stratégies de survie. Les biologistes ont documenté une "course à l'armement évolutive" de longue date entre les deux, leurs hôtes développant constamment de nouvelles défenses contre les stratégies de survie changeantes des parasites. Les hôtes utilisent des stratégies allant de la salive curative (que les animaux peuvent utiliser pour couvrir les plaies et empêcher les parasites de coloniser) aux instincts coupant la queue (qui éloignent les insectes suceurs de sang) aux défenses du système immunitaire (qui peuvent tuer les parasites plus efficacement).
Des comportements tels que l'évitement social représentent un autre type de défense anti-parasite, une partie de ce que le psychologue Mark Schaller de l'Université de la Colombie-Britannique a qualifié de «système immunitaire comportemental».
Qu'est-ce que cela implique, exactement? "Il s'agit d'une série de mécanismes psychologiques conçus pour détecter la présence de parasites responsables de maladies dans notre environnement immédiat et pour réagir à ces problèmes de manière à éviter tout contact avec eux", a écrit Schaller dans un article de Scientific American .
Bien qu’elle ne soit pas directement applicable aux humains, Poirotte affirme que cette étude met en lumière les grands efforts que les humains déploient pour rester loin des déchets corporels les uns des autres. Les conduites et les installations de traitement des déchets sont une sorte de stratégie d’évitement pour éviter tout contact susceptible de provoquer une maladie, a-t-elle souligné.
Martin Kavaliers, neuroscientifique du comportement à la Western University of Canada, a déclaré: «Cette étude marque une contribution significative dans le domaine». Kavaliers, qui n'a pas participé à l'étude, ajoute qu'il s'agit de l'une des rares études ayant confirmé le comportement d'évitement social Certaines études chez l'homme ont également montré que l'odeur d'une personne injectée avec une endotoxine produite par une bactérie était plus répugnante pour d'autres personnes - représentant peut-être un moyen de défense similaire contre la proximité avec des personnes malades.
Ensuite, Poirotte envisage d’examiner de plus près pourquoi certaines des mandrills semblaient plus aptes à éviter les pairs infectés que d’autres, et si cela les aidait à rester en bonne santé. À l'avenir, elle espère également étudier les lémuriens gris, une petite espèce de primate à Madagascar qui semble succomber à de plus en plus d'infections parasitaires en perdant son habitat à cause de la déforestation, afin de voir si cette espèce développe des comportements pour compenser cela.
Si vous vous trouvez l'hôte involontaire d'un parasite dans un proche avenir, ne perdez pas espoir. Heureusement, chez les mandrills comme chez les humains, l'évitement social ne dure généralement pas éternellement. Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont en fait guéri des infections parasitaires chez 16 singes avec des médicaments et ont découvert qu'ils commençaient sous peu à recevoir beaucoup plus de soins de toilettage, dit Poirotte.
