Quand Charles Darwin n'avait que 22 ans, il est monté à bord du HMS Beagle et a entrepris un voyage de cinq ans qui le mènerait aux quatre coins du monde, des îles Galapagos au Cap-Vert et aux Andes. Le voyage de Darwin a suscité des idées qui ont ensuite servi de fondement à ses théories sur la sélection naturelle et l'évolution - et, dans une tournure moins connue, permettant au jeune naturaliste de passer beaucoup de temps à observer un aliment de base de la cuisine britannique: la pomme de terre.
Dans une lettre de 1834 à sa sœur, Darwin décrivit son séjour sur l'île chilienne de Chiloé en écrivant: «Les porcs et les pommes de terre sont aussi nombreux qu'en Irlande.» Cependant, le jeune Darwin semblait moins sensible aux conditions météorologiques. «À l'exception de cet avantage considérable, continua-t-il, Chiloé, son climat est un trou misérable.» Dans les écrits ultérieurs, Darwin adopta cependant un ton plus vénérable à l'égard du pays et de sa récolte de pommes de terre. Il est remarquable que la même plante se trouve dans les montagnes stériles du centre du Chili, où une goutte de pluie ne tombe pas plus de six mois, et dans les forêts humides des îles du sud.
Come 2020, une plante de pomme de terre chilienne récoltée lors du passage de Darwin au Beagle constituera la pièce maîtresse d'une exposition au Centre national pour la science et l'apprentissage de l'horticulture récemment annoncé par la Royal Horticultural Society.
Selon Helen Briggs de BBC News, la plante de pomme de terre, qui a été découverte dans un cabinet de l'herbier RHS il y a cinq ans, n'est qu'un des plus d'un million d'artefacts scientifiques et patrimoniaux britanniques destinés à être exposés et numérisés.
Ces articles «ont une longue histoire, mais ils ont été conservés dans un tiroir dans l'obscurité et le public ne les a pas vus», a déclaré Fiona Davison de RHS à Briggs.
Selon un communiqué de presse, plus de 86 000 spécimens d'herbier, 24 000 spécimens d'insectes, 30 000 œuvres d'art botanique, 250 000 photographies et 100 000 livres couvrant un demi-millénaire d'histoire de l'horticulture seront transférés au centre dès son ouverture. Les artefacts seront également archivés en ligne pour ouvrir ce patrimoine au monde plus vaste.
Parmi les pièces maîtresses de la collection, citons un spécimen de lavande du XVIIIe siècle et un brin de Pelargonium récupéré à l'endroit où le prince impérial Louis-Napoléon Bonaparte a été tué au début de la guerre de Zoulou en 1879.
À noter également des objets liés à James Kirkham Ramsbottom, un horticulteur qui a relancé l’industrie en baisse de la jonquille pendant la saison des bulbes de 1917. Comme le rapporte le journal Daffodil Journal, Ramsbottom a été le premier à traiter avec succès «les bulbes de narcisses infestés par les vers de la zostère» à l'échelle commerciale. avait presque anéanti la population de jonquilles de la Grande-Bretagne.
"Nous n'aurions pas la richesse des jonquilles et des narcisses si ce n'était de lui, " dit Davison à Briggs. "Il est complètement oublié maintenant."
L'argent pour le développement du centre d'horticulture provient d'une manne exceptionnelle que l'ERS a reçue de la Loterie nationale plus tôt cet été. Le projet sera construit dans le jardin phare de la société à Wisley, dans le Surrey. En plus de abriter une nouvelle bibliothèque et des archives, le centre comportera trois laboratoires, deux studios d'apprentissage avec un jardin pédagogique, ainsi qu'une suite d'herbier et de numérisation, qui, nous le supposons, seront mis à profit pour mettre en ligne ces trésors de l'horticulture. pour tous apprécier.
