Le 16 octobre 1968, des chercheurs à bord du Lulu, un catamaran de marine, ont plongé le sous-marin hauturier Alvin et ses trois membres d'équipage dans l'océan Atlantique à quelque 135 km au large de la côte de Woods Hole, dans le Massachusetts, pour une véritable surveillance des baleines sous-marine. . Ensuite, deux câbles de support en acier se sont cassés et de l'eau a coulé à travers une trappe ouverte. L’équipage s’est échappé relativement indemne (Ed Bland, le pilote s’est foulé la cheville) et l’ Alvin a plongé à 4 900 pieds de profondeur, où il est resté pendant des jours, puis pendant des mois, à cause de la mer agitée.
Lorsque le sous-marin a finalement été remis à l'eau l'année suivante, les scientifiques ont découvert quelque chose d'inattendu: le déjeuner de l'équipage - Thermose en acier inoxydable avec dessus en plastique implosé, bouillon aromatisé à la viande, pommes, sandwichs à la bologne enveloppés dans du papier ciré - était exceptionnellement bien conservé. Sauf en ce qui concerne la décoloration de la bologne et l'apparence marinée des pommes, le produit semblait presque aussi frais que le jour où Alvin est allé accidentellement à fond. (Les auteurs ont apparemment fait un test de goût; ils ont dit que le bouillon de viande était «parfaitement acceptable»).
Les auteurs rapportent qu'après 10 mois de conditions de pêche profonde, les aliments «présentaient un degré de conservation qui, dans le cas des fruits, était équivalent à celui d'un stockage soigné et, dans le cas de l'amidon et des matières protéiniques, semblait dépasser de loin celle de la réfrigération normale. »Le fond de la mer était-il une sorte de désert, un lieu dénudé de la vaste faune microbienne florissante sur la Terre? (Dans ce cas, les auteurs lancent un appel aux décharges et à la mise en garde contre le déversement de déchets dans l'océan, où la décomposition semblait s'être ralentie presque.) Ou était-ce quelque chose d'autre qui ralentissait la croissance microbienne?
Quatre décennies plus tard, les scientifiques de l’alimentation lancent cette dernière idée. Parce que l'eau exerce une pression vers le bas - à 5 000 pieds d'altitude, elle est d'environ 2 200 livres par pouce carré, ce qui est amplement suffisant pour casser les tympans - la profondeur du lieu de repos temporaire de l'Alvin a probablement servi de conservateur pour les sandwichs à la bologne. Au niveau de la mer, ce type de traitement à ultra haute pression est utilisé pour une variété d'aliments, notamment les huîtres, les homards, le guacamole et les jus de fruits. Dans une étude publiée au début de l’année, une équipe de scientifiques espagnols de l’alimentaire a préparé des jus de fraises et les a stockées dans des chambres sous pression. Même à la température ambiante, ils ont constaté que le stockage sous haute pression (hyperbare) ralentissait la croissance de microbes qui, autrement, gâcheraient le jus. Ils suggèrent que la technologie pourrait même s'avérer plus efficace que la congélation ou la réfrigération. Et ils disent que la promesse de cette nouvelle technologie de transformation des aliments a été démontrée pour la première fois par le naufrage accidentel de sandwichs à bord du submersible.
Photographie: «Matières alimentaires récupérées chez Alvin après une exposition à l'eau de mer à une profondeur de 1540 m pendant 10 mois» / Science , 1971 .
