Plus tôt ce mois-ci, la NASA a annoncé discrètement qu'elle "évaluerait la possibilité d'ajouter un équipage à Exploration Mission-1, le premier vol intégré de la fusée Space Launch System et du vaisseau spatial Orion". En d'autres termes, la NASA pourrait mettre des humains en orbite autour de la Lune l'année prochaine. Selon l'agence, l'incitation à ajouter des astronautes à l'équation s'est faite à la demande de la Maison-Blanche.
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Les responsables de la NASA soulignent que l'agence ne fait que réaliser des études de faisabilité et ne s'engage pas à renvoyer des humains sur la Lune. "Notre priorité est d'assurer l'exécution sûre et efficace de toutes nos missions d'exploration prévues avec le vaisseau spatial Orion et la fusée Space Launch System", a déclaré William Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA, dans un communiqué. "Il s'agit d'une évaluation et non d'une décision, car la mission principale d'EM-1 reste un test en vol sans préparation."
Mais la possibilité d'un vol de lune habité semble être très réelle. Aujourd’hui, un haut responsable de l’administration a déclaré à PBS News Hour que le président Donald Trump "appellera au retour de l'exploration spatiale habitée". Dans le même temps, la société privée SpaceX a annoncé hier son intention d'envoyer deux touristes de l'espace autour de la Lune l'année prochaine. Si nous faisons un retour lunaire, comment sera une mission de lune moderne par rapport aux missions Apollo des années 1970?
La dernière fois que nous avons voyagé sur la Lune, le monde était très différent. Les astronautes Eugene Cernan et Harrison Schmitt ont passé trois jours sur notre fidèle satellite à collecter des roches lunaires, à prendre des photos avec une caméra couleur à la fine pointe de la technologie et à réparer leur véhicule lunaire avec du ruban adhésif. Le 14 décembre, ils ont explosé à la surface de la Lune dans leur module de commande jetable et sont redevenus les derniers humains à avoir jamais quitté l'orbite terrestre basse.
Alors que l'économie américaine commençait à se contracter à la suite d'une crise pétrolière et de la récession, les dépenses liées au programme Apollo devenaient désagréables pour les politiciens et les futurs atterrissages sur la Lune étaient abandonnés.
Aujourd'hui, nous avons des caméras et des ordinateurs plus puissants que les astronautes Apollo dans nos poches. Les fibres de haute technologie permettraient probablement aux combinaisons spatiales beaucoup plus souples et confortables que les astronautes d’Apollo de trébucher. Il serait facile, en d’autres termes, d’imaginer à quel point un Moonwalk serait différent aujourd’hui.
Tout d'abord, la nouvelle génération de missions de la NASA utilisera le vaisseau spatial Orion, annoncé pour la première fois en 2011, qui devrait remplacer en permanence les navettes spatiales à la retraite. Renaissant des cendres du programme spatial annulé de la Constellation qui visait à remettre les humains sur la Lune d’ici 2020, Orion a été conçu pour transporter les humains dans l’espace, mais pas si tôt. La mission d'exploration 1 (EM-1), dont le lancement est prévu pour septembre 2018, devait à l'origine être un lancement sans pilote destiné à tester Orion et le nouveau Space Launch.
Orion s'appuiera sur les avancées considérables en matière de puissance de calcul et d'électronique depuis 1972, a déclaré Michael Neufeld, conservateur de l'histoire de l'espace, du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian. Le module de commande Apollo avait "des millions" de jauges et de cadrans dispersés dans tout son intérieur, dit Neufeld, et nécessitait des kilomètres de câbles derrière chaque tableau de bord pour connecter chacun d'entre eux. Maintenant, Orion ne pourra utiliser que quelques écrans plats et ordinateurs pour afficher instantanément presque toutes les mesures nécessaires.
Une technologie plus puissante laissera plus de place à l’équipage pour une embarcation plus petite et plus légère que l’engin spatial Apollo original. Cela signifiera plus d'espace pour transporter des fournitures et du matériel de détection et photographique plus perfectionné, a déclaré Neufeld, ancien président de la Division d'histoire de l'espace du musée et auteur de La fusée et le Reich: Peenemünde et La venue de l'ère du missile balistique et Von Braun. : Rêveur de l'espace, ingénieur de guerre.
«Orion est beaucoup plus capable que la capsule qui transportait les astronautes Apollo», a déclaré la porte-parole de la NASA, Kathryn Hambleton. L'une des améliorations les plus importantes, dit-elle, sera la capacité d'Orion à transporter des astronautes dans des missions plus longues, une nécessité pour d'éventuelles futures missions vers Mars. Grâce à une meilleure protection contre les radiations, à des panneaux solaires et à des systèmes d'assistance à la vie planifiés qui récupéreront les eaux usées, Orion sera bientôt en mesure de soutenir quatre astronautes pendant trois semaines.
«Orion est un engin spatial de pointe qui s'appuie sur les connaissances cumulatives issues de tous nos vols habités, depuis les missions Apollo à court terme des années 1960 et 1970 à nos jours», déclare M. Hambleton. Il "combine et fait progresser ces technologies pour permettre des missions de vol spatial habité d'une envergure, d'une durée et d'une complexité bien supérieures à celles des missions précédentes, et représente l'avènement d'une nouvelle ère d'exploration spatiale."
Apollo 17 orbite autour de la Lune avant que les astronautes la rejoignent pour revenir sur Terre (NASA / Project Apollo Archive) 
Apollo 9 peu avant son atterrissage dans l'océan après sa mission de 1969. (NASA) 
L'équipage du vaisseau spatial Orion descend en parachute dans l'océan Pacifique après le premier vol d'essai d'Orion dans l'espace. (US Navy) 
Matériel scientifique utilisé lors de la mission Apollo 16 en 1972. (NASA / Project Apollo Archive) 
L'astronaute David Scott quitte le module Apollo alors qu'il tourne autour de la Terre pour une sortie dans l'espace lors de la mission de 1969. (NASA / Project Apollo Archive) 
Les astronautes de la mission Apollo 9 de 1969 ont testé le module lunaire qui serait utilisé pour atterrir sur la Lune plus tard cette année-là. (NASA / Project Apollo Archive) 
L'astronaute d'Apollo 17, Eugene Cernan, se tient près du véhicule lunaire utilisé pour explorer la Lune. Cernan a été le dernier humain à poser le pied sur la lune il y a 45 ans. (NASA) 
Les ingénieurs se préparent à installer l'écran thermique sur le module d'équipage Orion pour son premier vol spatial. Orion utilise une version avancée du bouclier thermique ablatif utilisé dans les missions Apollo. (NASA) Or, bien qu'Orion tire parti des innovations les plus récentes en matière de technologie spatiale, sa forme en forme de goutte et sa conception de base reviennent au module de commande Apollo, qui a transporté des dizaines d’astronautes sur la Lune dans les années 60 et 70.
Le module Apollo a été conçu pour ressembler à une ogive, une forme qui maximiserait l’effort de traînée pour ralentir le système dans l’atmosphère et empêcher les ondes de choc de nuire aux astronautes. La conception a tellement bien fonctionné que la NASA y revient, dit Neufeld, faisant référence à Orion comme "un Apollo à quatre hommes".
Les modules de commandement des équipages utiliseront également le même type de bouclier thermique que celui utilisé par les missions Apollo pour ramener les équipages en toute sécurité sur Terre. Ces écrans thermiques ablatifs brûlent lentement à mesure que les modules traversent l'atmosphère, les rendant ainsi à usage unique, contrairement au système réutilisable de tuiles résistantes développé pour les navettes spatiales. (Les dommages causés à ce système de tuiles ont conduit à la catastrophe de 2003 en Colombie.)
Contrairement à la navette spatiale, que les astronautes ont pilotée comme un avion pour atterrir sur la Terre, la sonde Orion utilisera des parachutes pour ralentir sa chute et atterrira dans l'océan. C'est le même système de base utilisé dans le programme Apollo, bien que Hambleton note que le système de parachutistes est conçu pour être plus sûr et se déployer à des altitudes plus élevées afin de maintenir le bateau plus stable.
L’autre partie de l’équation des futures missions - le système de lancement spatial, qui permettra aux modules d’Orion de ne pas être à la portée de la Terre - comportera également une grande différence par rapport aux missions précédentes. Contrairement aux systèmes de lancement de navette spatiale précédents, il ne sera pas réutilisable, probablement parce que l’agence n’a jamais réalisé les économies de coûts prévues en récupérant et en remettant à neuf les fusées.
Dans sa conception, le SLS est "vraiment dérivé de la technologie de la navette spatiale", explique Neufeld. Mais alors que SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos développent de nouvelles fusées entièrement réutilisables, les grosses fusées de rappel de la SLS seront autorisées à se consumer dans l’atmosphère comme les fusées utilisées par la NASA avant la navette spatiale. "En d'autres termes, tout ce que nous avons fait dans la navette - tuiles réutilisables, lanceur réutilisable - tout ce qui est jeté", explique Neufeld.
Au final, ce ne sont pas nos capacités technologiques, mais nos visions divergentes sur ce à quoi devrait ressembler un voyage dans l’espace influenceront notre prochaine trajectoire dans l’espace. Certains disent que les humains devraient établir une base sur la Lune et acquérir une expérience de la colonisation à long terme avant de se diriger vers Mars. D'autres disent qu'il n'est pas nécessaire de perdre du temps et de l'argent sur un atterrissage sur la Lune, alors que nous y sommes déjà allés. D'autres encore affirment qu'avec les progrès de la technologie des robots, il est inutile de risquer des vies pour de futures explorations.
"Il y a une question plus large", dit Neufeld. "Le vol spatial habité est-il une bonne chose à faire? Faisons-nous cela par fierté nationale ou autre chose?"
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
