Les dangers se présentent sous tant de formes et il est difficile de comparer les pays en termes de risque global. La Chine et Haïti ont subi des tremblements de terre dévastateurs. L'Indonésie et le Japon ont été inondés par les tsunamis. La Sierra Leone a le taux de décès par paludisme le plus élevé. et des glissements de terrain, des tornades, des ouragans et des inondations frappent de nombreuses régions du monde. Mais, vu la diversité et le drame des catastrophes naturelles, il est difficile de dominer l'Islande.
L'Islande est à peu près le moins habitable de tous les lieux habités. Mais c'est un endroit formidable à visiter et je viens de passer des vacances là-bas. (Je m'excuse pour les périodes de silence de la radio sur Surprising Science ces deux dernières semaines, d'ailleurs; Sarah était malade et j'étais en dehors de la ville. Elle est en train de se rétablir et sera de retour bientôt.) L'Islande était l'endroit le plus spectaculaire Je ne l'ai jamais vu - j'avais l'impression de marcher dans un manuel de géologie. Il y a des glaciers, des volcans, des fjords, des geysers, des vasières, des champs de lave, des tubes de lave, des plaines inondables et des cascades. Plus spectaculaire encore, c’est le seul endroit où l’on peut se promener le long de la faille mi-atlantique, c’est-à-dire où les plaques européenne et nord-américaine se séparent (le reste de la faille se trouve sous l’océan Atlantique).
Mais l'activité géologique a des conséquences. Les volcans islandais constituent sa menace naturelle la plus célèbre. Eyjafjallajökull a fait irruption l’été dernier et a interrompu le trafic aérien dans la majeure partie de l’Europe pendant environ une semaine. L'éruption de Laki en 1783 a tué un cinquième de la population islandaise et des milliers d'autres dans d'autres régions d'Europe. L'éruption de Hekla en 1104 a couvert la moitié de l'île de retombées et a donné à la montagne la réputation d'être la porte d'entrée de l'enfer. En 1963, un volcan offshore a créé une nouvelle île, Surtsey. En 1973, les pompiers pompaient de l'eau dans une coulée de lave pour sauver le port de l'île de Heimaey.
Tous les volcans ne crachent pas de cendres et de lave directement dans les airs ou sur terre. Certains sont recouverts de glaciers… ce qui ne fait qu'aggraver le problème. En islandais, le mot "jökulhlaups" décrit une inondation catastrophique provoquée par un volcan faisant fondre un glacier ou une calotte glaciaire. La côte sud de l'Islande est une vaste plaine inondable de débris emportés par les jökulhlaups.
Les tremblements de terre ne sont généralement pas aussi forts que ceux des autres zones de faille, mais ils sont fréquents, peu profonds et dommageables. Un tremblement de terre en 1974 a laissé tomber un morceau de terre à six pieds de profondeur; il s'est rempli d'eau, s'est transformé en lac et a inondé une ferme. Un autre séisme a fissuré le fond d'un lac et drainé l'eau.
La lave émerge régulièrement des volcans et des fissures, enterrant des villes et des fermes. Vous pouvez faire une randonnée le long d'un champ de lave de 1984, pratiquement encore à la vapeur, et de nombreux cratères (également appelés pour enfer) à Krafla. Les eaux de ruissellement glaciales changeantes ont enterré des fermes à Skaftafell, qui abrite maintenant un fantastique parc national. Pendant le petit âge glaciaire, les glaciers ont dévoré des villes entières; Aujourd'hui, les villes sont plus susceptibles d'être emportées par des avalanches ou couvertes de cendres volcaniques.
Je détestais vraiment quitter cet endroit, surtout parce qu'il semblerait que Hekla commence à gronder.
