Puisque nous vivons la période la plus cruelle de l’année, parlons des araignées et des serpents, deux créatures tortueuses qui donnent depuis longtemps la chair de poule à l’être humain. La plupart des personnes vivant dans les sociétés occidentales ne vivent pas à proximité d'espèces dangereuses et n'ont aucune raison de les craindre - mais craignez les autres. Il suffit de demander à Ron Weasley. Ou Samuel L. Jackson. Comme le rapporte Sarah Gibbens pour National Geographic, une nouvelle étude montre que même les bébés sont stressés à la vue des araignées et des serpents, ce qui suggère que notre aversion pour ces bestioles pourrait être innée.
S'appuyant sur des recherches antérieures montrant que les enfants et les adultes manifestaient une forte aversion pour les araignées et les serpents, des chercheurs de l'Institut Max Planck en Allemagne et de l'Université d'Uppsala en Suède ont cherché à déterminer si cette peur était une réaction savante ou instinctive. Ils ont donc transformé un groupe de bébés âgés de six mois, qui seraient trop jeunes pour avoir assimilé les leçons culturelles de ces animaux.
Assis sur les genoux de leurs parents, on a montré à 48 tout-petits deux séries d'images: des araignées et des fleurs, et des serpents et des poissons. Les parents des bébés portaient des lunettes de soleil opaques qui les empêchaient de voir les images et d'influencer les adorables sujets de test. Alors que les images défilaient sur un fond blanc, les chercheurs ont utilisé un système de suivi des yeux par infrarouge pour mesurer la dilatation des pupilles des bébés. Comme l'explique Stefanie Hoehl, chercheuse principale de l'étude, lors d'une interview avec CBC, la dilatation pupillaire est associée à l'activation du système noradrénergique dans le cerveau, qui fait partie de notre réponse «combat ou fuite».
Les résultats de l'étude, publiée dans Frontiers in Psychology, ont montré que les bébés réagissaient avec des pupilles nettement plus grandes lorsqu'on leur montrait des images d'araignées et de serpents, par rapport à des images de fleurs et de poissons. Il est difficile de caractériser le type de stress subi par les nourrissons. Mais, comme l'écrivent les auteurs de l'étude, leurs pupilles dilatées indiquent «une excitation et une attention accrue».
«[L] es échanismes dans notre cerveau nous permettent d'identifier les objets comme des" araignées "ou des" serpents "et de réagir très rapidement, " déclare Hoehl dans un communiqué de l'Institut Max Planck. «Cette réaction de stress héritée de toute évidence nous prédispose à notre tour à apprendre que ces animaux sont dangereux ou dégoûtants.» Lorsque la réaction de stress est aggravée par d’autres facteurs - un parent qui perd son calme à la vue d’une araignée, par exemple - peut développer une véritable peur ou même une phobie », dit Hoehl.
Curieusement, comme le souligne le rapport, des études antérieures ont montré que les nourrissons n'associent pas à la peur les images d'autres animaux potentiellement dangereux, tels que les rhinocéros et les ours. Alors, pourquoi pourrions-nous être câblés à paniquer sur les araignées et les serpents? Les chercheurs suggèrent que cette réaction a évolué au cours des nombreuses années de coexistence d'êtres humains avec des araignées et des serpents venimeux - une période de «40 à 60 millions d'années», indique Hoehl, selon le communiqué, «et donc beaucoup plus longtemps que les humains. ont coexisté] avec les dangereux mammifères d'aujourd'hui. "
Nos anciens ancêtres avaient plus de raisons de craindre les serpents et les araignées que nous. Mais un instinct persistant pourrait expliquer pourquoi les araignées de maison inoffensives continuent à nous donner les heebie jeebies.
