C'était l'été 1977 et l'Université libre internationale pour la créativité et la recherche interdisciplinaire battait son plein. Dans le cadre d'une exposition d'art appelée Documenta, l'artiste d'avant-garde Joseph Beuys, dans ce qui était alors l'Allemagne de l'Ouest, a dirigé une série de séminaires publics et d'ateliers sur l'amélioration de l'avenir de la société. Une œuvre d'art dans l'espace de discussion a donné le ton peu conventionnel: des centaines de litres de miel coulant à travers une série de pompes et de tubes, dans un projet que Beuys a comparé à «la circulation sanguine de la société».
Parmi les sujets abordés, citons «Décadence urbaine et institutionnalisation» et «Énergie nucléaire et alternatives», avec des intervenants du monde de la science, de l'histoire et de la politique, ainsi que de l'art. Pendant que les participants discutaient d'idées, Beuys prenait des notes et dessinait des diagrammes sur de grands tableaux. Quand les planches étaient pleines, il les effaçait, puis recommençait à gribouiller. Conférencier, écouter, écrire et effacer, il a poursuivi les sessions pendant 100 jours. Ensuite , il a nettoyé les tableaux noirs.
Quarante ans plus tard, deux de ces tableaux, ainsi qu'un chiffon et le seau que Beuys avait utilisé pour les nettoyer, font maintenant partie des collections du Hirshhorn Museum and Sculpture Garden du Smithsonian. L’ouvrage porte le nom de FIU Blackboards, du nom de la Free International University. Selon Stéphane Aquin, conservateur en chef du Hirshhorn, l’œuvre témoigne du profond dévouement de Beuys à enseigner et à rendre la société plus inclusive, égalitaire et juste. Ce travail s'inscrit «dans la plus grande partie des années 70», dit Aquin - une époque où, à la suite des bouleversements culturels de la fin des années 1960, «une génération a compris que la société devait être changée».
Beuys considérait l'art comme un moteur essentiel de ce changement. Il a envisagé l'art comme une «sculpture sociale», un moyen de façonner la société, comme les sculpteurs classiques ont façonné la pierre. «Chaque homme est un artiste», a-t-il déclaré, et seule la canalisation du travail créatif de tous les êtres humains pourrait transformer la société pour le mieux. Beuys et d'autres artistes de sa génération ont radicalement rompu avec les artistes abstraits qui les ont précédés.
Les artistes, comme nous tous, lisent l'actualité et se demandent si et comment réagir. Aujourd'hui, de nombreux artistes rejettent la vision de leurs œuvres d'art en tant que moyen d'améliorer la société. Tant de choses ont déjà été essayées et qui sait si cela aide. Après tout, comme l'a souligné Aquin, Guernica, méditation anti-guerre de Pablo Picasso, «n'a rien fait contre le régime de Franco». Au lieu de cela, certains artistes séparent leur militantisme de leur art, soutenant ainsi des causes auxquelles ils croient par leur bénévolat et leur soutien financier. Andy Warhol pourrait être un modèle ici. "Warhol a semblé être l'opposé d'un activiste", dit Aquin. "Mais il a laissé 300 millions de dollars dans sa volonté de soutenir les artistes contemporains" et les organisations artistiques. "Il s'est assuré qu'il y aurait assez d'argent pour que les artistes continuent à penser librement."
Joseph Beuys (ci-dessus, en 1985) a envisagé l'art comme une «sculpture sociale» - un moyen de façonner la société, comme les sculpteurs classiques façonnent la pierre. (AF archive / Alamy Stock Photo) Documenta, où Beuys a réalisé FIU Blackboards, est un salon d’art international qui se tient en Allemagne environ tous les cinq ans depuis sa création dans les années 1950. À ses débuts, «il était dédié à la peinture abstraite, en tant que moyen de résoudre tous les problèmes laissés par la Seconde Guerre mondiale», explique Aquin. L'art abstrait «était perçu comme une lingua franca universelle que tous les hommes pouvaient comprendre - un moyen de regarder au-delà des nationalismes» qui avait provoqué le cataclysme.
Mais à la fin des années 1960, il était clair que, qu’il soit linguistique ou non, l’art abstrait n’avait pas transformé la société, et Beuys et ses pairs ont commencé à réclamer un nouveau rôle de l’art dans le changement social. Aquin dit: «C'étaient des gens qui pensaient: 'Vous ne résoudrez pas l'histoire avec la peinture abstraite. Tu devras chercher ailleurs.
Beuys a certainement cherché ailleurs et, bien avant 1977, il avait suscité la controverse avec des pièces de performance - il les appelait «actions» - qui ravissait certains critiques et en consternait d'autres. Dans l'un, il passa trois jours dans une galerie d'art de New York avec un coyote vivant; dans un autre, Comment expliquer des images à un lièvre mort, il a fait exactement ce que son titre décrivait pendant plusieurs heures. (Un critique rejetterait ses idées sur l'art, la science et la politique, les qualifiant de «comportement utopique simple d'esprit dépourvu de sens pratique politique et éducatif élémentaire».)
À Guernica, Pablo Picasso a peint ce qui est peut-être la pièce d'art anti-guerre la plus connue de tous les temps. (Rafael Robles / Flickr) La fondation de la Free International University était en soi une sorte d '«action» et un pas de plus sur le chemin de l'artiste vers un activisme politique déclaré. Professeur charismatique et perturbateur naturel, Beuys avait enseigné à l'Académie des Beaux-Arts de Düsseldorf dans les années 1960, mais il fut démis de ses fonctions en 1972 pour avoir notamment protesté contre sa politique d'admission sélective. Il a fait valoir que l'éducation était un droit humain et que l'école devrait être ouverte à tous.
Renvoyé mais à peine réduit au silence, il a continué à enseigner, attirant les étudiants avec sa personnalité magnétique et sa vision d'ensemble de tout ce que l'art devrait faire. Dans le cadre d'un manifeste, il a co-écrit avec l'écrivain allemand Heinrich Böll. Beuys et un groupe de pairs ont fondé la CRF, une école sans murs, composée d'écoliers qui croyaient en l'égalité politique, culturelle et économique pour tous. Elle a rejeté le capitalisme, les structures institutionnelles et la hiérarchie traditionnelle enseignants-étudiants, favorisant plutôt des discussions ouvertes comme celles de Beuys organisées à la Documenta en 1977. L'université libre internationale, dit Aquin, «était une véritable révolution».
Beuys, décédé en 1986, était un militant du travail et de la vie qui protestait contre les inégalités, la destruction de l'environnement et les armes nucléaires. Il faisait partie des nombreux fondateurs du parti vert allemand et a même remporté une place sur un bulletin de parti (bien qu'il se soit retiré avant les élections). Il représente un modèle d'art militant, dit Aquin. «Son principal héritage est de nous faire considérer l'art comme une sculpture sociale: l'art ne consiste pas seulement à répondre à l'histoire à venir, il est en train de façonner l'histoire. Cela donne la possibilité à d'autres manières d'être.
Un deuxième aspect du modèle d’activisme de Beuys, ajoute-t-il, est qu’en tant qu’artiste, enseignant et créateur de mythes charismatique, Beuys était un «type de chef de parti / gourou» avec un public enthousiaste parmi les artistes et les supporters, qui l’a aidé à gérer ses projets. et répandre son influence dans le monde entier.
Pourtant, Beuys n’est pas le seul modèle d’activisme artistique. À Guernica, la réponse de Picasso au bombardement d'un village espagnol par un supporter du général fasciste Francisco Franco, en 1937, témoigne des horreurs de la guerre. L'œuvre, qui est peut-être l'œuvre d'art anti-guerre la plus connue de tous les temps, est une approche de l'engagement politique totalement différente de celle de Beuys. «Picasso est seul dans son atelier et peint Guernica », dit Aquin. “C'est une excellente déclaration. Mais il n'a pas de clientèle, il ne crée pas d'établissements d'enseignement, il ne joue pas un rôle didactique. "Il ajoute:" Parfois, un artiste témoigne simplement en disant: "C'est ce que je vois". C'est une réponse. Cela ne dit pas toujours: 'Nous devons supprimer le système en place.' "
D'autres artistes, cependant, continuent à aborder de manière très critique les problèmes sociaux dans leur travail. Cameron Rowland, par exemple, "étudie les systèmes d'abus de la population afro-américaine en Amérique", explique Aquin, comme l'utilisation continue du travail forcé parmi les détenus, un siècle et demi après l'abolition de l'esclavage. Ses œuvres incluent des légendes décrivant en détail de manière rigoureuse les liens qui existent entre l’incarcération d’hommes afro-américains après la guerre de Sécession, les gangs de chaînes et le travail des détenus de nos jours. Il refuse de vendre une grande partie de ses œuvres. Aquin dit: «Vous ne pouvez pas acheter son travail. Vous pouvez le louer. [Il dit:] "Non, je garderai le pouvoir pour moi". . . Il prend les armes contre tout un système.
Ce qui nous ramène à Joseph Beuys et à ces tableaux. À première vue, ils sont vides. Une ardoise vierge. Il n'y a rien là-bas. Mais regardez-les pendant un moment et ils commencent à poser des questions. Qu'est-ce qui était écrit il y a 40 ans, écrit et ensuite effacé? Qu'est-il arrivé à toutes ces idées pour l'amélioration de la société? Est-ce que l'un d'entre eux a pris racine? Le monde est-il un meilleur endroit?
Et: quelle idée devrions-nous essayer ensuite?
Les tableaux noirs de la CRF sont exposés au musée Hirshhorn et au jardin de sculptures dans le cadre de l'exposition «De quoi l’absence est faite» jusqu’en été 2019.
