Sur une plage des îles Discovery, en Colombie-Britannique, un groupe d'orques présentait un comportement inhabituel et plutôt adorable. À quelques pieds de la terre, les cosses se précipitaient sur le rivage dans le but apparent de se frotter le ventre et les côtés sur les pierres lisses de la plage. Vous pouvez voir par vous-même: un groupe d'observateurs de baleines a filmé sur vidéo les frottements auto-administrés du ventre des baleines.
Selon CBC, ce comportement est presque entièrement propre à certaines populations résidentes du Nord, et est si rare que les chercheurs l’ont mal étudiée. Mais ce n’est probablement pas un phénomène nouveau: même avant que la science n’ait eu vent des choses, dans les années 1970, les tribus autochtones en avaient été témoins.
Alors, qu'est-ce qui pousse ces baleines à risquer de s'échouer pour un simple massage marin?
Graham Templeton chez Motherboard a travaillé pour trouver la réponse. Il a constaté que, même si la science laisse encore à deviner les motivations exactes des baleines, il y a de bonnes raisons de penser que ce comportement est «un excellent exemple de culture animale authentique - l'idée que des sous-populations d'espèces peuvent former et maintenir des comportements appris plus longtemps. générations. "
En d’autres termes, il s’agit probablement (bien que cela n’a pas encore été prouvé) d’une activité sociale plutôt que instinctive. Cette théorie est renforcée par le fait que le frottement semble être enseigné aux jeunes générations. En outre, même après des années d'absence, les cosses ont tendance à restituer les plages utilisées par leurs familles, qui semblent être soigneusement sélectionnées pour leurs rochers meubles et leur forte pente vers la terre. Contrairement aux animaux comme les tortues de mer, qui utilisent des champs magnétiques pour les guider vers des plages familières, les orques peuvent utiliser leur mémoire.
Templeton a interrogé Lance Barrett-Lennard, zoologiste et chercheur sur les baleines, qui a personnellement observé le comportement à plusieurs reprises. Il note que le frisson de frottement - et le risque de se faire attraper hors du surf - peut jouer un rôle:
«Le danger [de la plage] peut faire partie de ce que les baleines aiment, a déclaré Barrett-Lennard. "Le risque partagé est ce qui donne de la valeur à ce genre d'activités, c'est ce que nous savons chez l'homme ... S'enfoncer sur une plage est intrinsèquement risqué, et cela peut faire partie de l'excitation." Des gousses de Patagonie aussi rares et isolées s'engagent dans la pratique beaucoup plus dangereuse de la chasse au phoque en eau peu profonde, comme on le voit dans cette vidéo.
Autre indication que les frottements au ventre sont plus sociaux que pratiques: il est peu probable que les baleines se toilettent ou soulagent les démangeaisons. On sait que les orques perdent rapidement leur peau sans avoir besoin de plus de friction que la natation.
Un raisonnement plus convaincant suggère que les baleines «peuvent simplement profiter du massage aux pierres froides», écrit Templeton, et qu'elles pourraient le faire pour renforcer davantage les liens sociaux entre les membres de la capsule.
Toutes ces théories signifient que des vidéos comme celle filmée au Canada peuvent être importantes pour aider les scientifiques à déterminer exactement ce qui inspire les orques du Nord à afficher un tel comportement. Mais s’ils ne le font que pour le plaisir, ils ne sont pas les seuls au monde à prendre des mesures extrêmes pour obtenir un bon massage.
