Un mélange d’huiles végétales, de spores bactériennes et d’ozone est à l’origine du puissant parfum de pluie fraîche. Image via Wikimedia Commons / Juni
Sortez après la première tempête après une période de sécheresse qui vous frappe invariablement: l’odeur douce, fraîche et puissamment évocatrice de la pluie fraîche.
Si vous avez déjà remarqué ce parfum mystérieux et vous êtes demandé ce qui en était responsable, vous n'êtes pas seul.
En 1964, deux scientifiques australiens (Isabel Joy Bear et RG Thomas) ont sérieusement entrepris l’étude scientifique de l’arôme de la pluie en publiant un article dans Nature intitulé «Nature of Odill Agrillaceous Odor». le phénomène, combinant une paire de racines grecques: petra (pierre) et ichor (le sang des dieux dans le mythe antique).
Dans cette étude et dans les recherches ultérieures, ils ont déterminé que l'une des principales causes de cette odeur distinctive était un mélange d'huiles sécrétées par certaines plantes pendant les périodes arides. Lorsqu'une tempête de pluie survient après une sécheresse, les composés des huiles, qui s'accumulent avec le temps dans les roches et les sols secs, sont mélangés et libérés dans l'air. Le duo a également observé que les huiles inhibaient la germination des graines et avait émis l'hypothèse que les plantes les produisaient afin de limiter la concurrence pour des ressources en eau rares pendant les périodes sèches.
Ces huiles en suspension dans l'air se combinent à d'autres composés pour produire l'odeur. Dans les zones humides et boisées en particulier, une substance courante est la géosmine, une substance chimique produite par une bactérie vivant dans le sol appelée actinomycètes. Les bactéries sécrètent le composé lorsqu'elles produisent des spores, puis la force de la pluie sur le sol envoie ces spores dans l'air, et l'air humide transporte le produit chimique dans nos nez.
"C'est un arôme très agréable, une sorte d'odeur de musque", a déclaré à NPR Bill Ypsilantis, spécialiste des sols, lors d'une interview sur le sujet. "Tu le sentiras aussi quand tu seras dans ton jardin et que tu retourneras ton sol."
Parce que ces bactéries se développent dans des conditions humides et produisent des spores pendant les périodes sèches, l’odeur de géosmine est souvent plus prononcée lorsqu’il pleut pour la première fois depuis longtemps, car la plus grande quantité de spores se sont accumulées dans le sol. Des études ont révélé que le nez humain est particulièrement sensible à la géosmine - certaines personnes peuvent le détecter à des concentrations aussi faibles que 5 parties par billion. (Par coïncidence, il est également responsable du goût particulièrement terreux des betteraves.)
L'ozone - l'ozone , la molécule composée de trois atomes d'oxygène liés entre eux - joue également un rôle dans l'odorat, en particulier après les orages. La charge électrique d'un éclair peut fendre des molécules d'oxygène et d'azote dans l'atmosphère, qui se recombinent souvent en oxyde nitrique (NO), qui interagit ensuite avec d'autres produits chimiques dans l'atmosphère pour produire de l'ozone. Parfois, vous pouvez même sentir l'ozone dans l'air (il dégage une odeur forte rappelant le chlore) avant qu'un orage n'arrive car il peut être transporté sur de longues distances et à haute altitude.
Mais en plus des produits chimiques spécifiques, il y a aussi la question plus profonde de savoir pourquoi nous trouvons l’odeur de pluie agréable. Certains scientifiques ont spéculé que c'était un produit de l'évolution.
L'anthropologue Diana Young de l'Université du Queensland en Australie, par exemple, qui a étudié la culture des Pitjantjatjara (Australie occidentale), a observé qu'ils associaient l'odeur de la pluie à la couleur verte, suggérant le lien profond qui unit les premières pluies d'une saison. et l'espoir d'une croissance et du gibier associé, deux éléments cruciaux pour leur régime alimentaire. Elle appelle cela la «synesthésie culturelle» - le mélange de différentes expériences sensorielles à l'échelle de la société en raison de l'histoire de l'évolution.
Ce n'est pas un grand pas en avant que d'imaginer comment d'autres cultures pourraient de la même façon intégrer des associations positives de pluie dans leur conscience collective: après tout, dans le monde entier, les humains ont besoin de plantes ou d'animaux, et les deux sont plus nombreux en temps de pluie que pendant la sécheresse. . Si cette hypothèse est correcte, pensez-y comme une empreinte culturelle, dérivée de vos ancêtres, la prochaine fois que vous apprécierez l'odeur de la pluie fraîche.
