Au cours des 12 derniers mois, John Legend a sorti un nouvel album, est apparu dans son premier rôle majeur dans un long métrage, a réincarné Frederick Douglass à la télévision et a prêté sa voix au personnage principal dans une série animée de réalité virtuelle. Et pourtant, il chante sur l'album Darkness and Light : "Legend n'est qu'un nom / je sais mieux que d'être fier."
Le nom est en effet fabriqué; il est né John Spring Stephens à Springfield (Ohio) en décembre 1978. Mais l'homme est remarquablement fondé, sa sophistication Ivy League enracinée dans les valeurs religieuses de sa famille et son éthique du travail des cols bleus. C'est un artiste motivé, protéiforme, qui a le goût de se connecter au passé, qu'il s'agisse d'anciens musiciens, de personnages historiques ou de mouvements sociaux. Et pourtant, il le fait adroitement, avec la grâce d'un artiste naturel. Même s'il se contentait de jouer au piano - comme lors d'une récente séance de photos, il s'est lancé dans une version cristalline du morceau "God Only Knows" des Beach Boys - il peut mettre fin à une pièce animée.
«J'ai grandi dans une famille qui aimait la musique et l'art, mais c'était aussi une famille très religieuse», raconte Legend. Son grand-père était pasteur dans une église pentecôtiste où sa grand-mère jouait de l'orgue. Sa mère a chanté et dirigé la chorale de l'église; son père peint et joue de la batterie et du piano. Il a également travaillé dans une usine de camions et élevé leurs quatre enfants après le divorce de son épouse.
C'est sa grand-mère, raconte Legend, qui "m'a beaucoup appris sur la musique, et elle a influencé beaucoup de mon style dès le début". Ce début a commencé tôt: il a commencé à prendre des leçons de piano à 4 ans et à pratiquer à la maison. «Je me suis amusée et amusée, et je savais très tôt que je voulais continuer à le faire.»
John Legend (Frank Ockenfels 3; Le toilettage: Ron Stephens II) La bande originale de sa jeunesse contenait beaucoup de gospel - Edwin Hawkins, les Winans, James Cleveland et Commissioned - mais aussi, en raison de son père, une aide considérable de Motown, notamment les Temptations, les Supremes, Smokey Robinson et les Miracles et Marvin Gaye. . Lorsque Legend a commencé à acheter des disques à l’adolescence, il a évolué «du type de nouvelle musique jack swing de cette époque aux grands chanteurs tels que Luther [Vandross], Whitney [Houston] et Anita Baker».
Il a quitté Springfield pour l'Université de Pennsylvanie en 1995, alors que Philadelphie était pleine de néo-soul et d'une scène gravée autour du groupe de hip-hop extrêmement influent Roots.
"Les Roots tenaient tout le temps des jam sessions, avec l'arrivée de personnes comme Erykah Badu, et D'Angelo et Common, Bilal, Musiq Soulchild, Jill Scott, Jaguar Wright", dit-il. "Tous ces gens assistaient à ces jam sessions tout le temps et écrivaient et travaillaient souvent avec Roots, alors j'étais à l'école au moment idéal pour être témoin de tout cela." Il a collaboré avec des musiciens locaux, a chanté dans un cappella group et dirigea une chorale d'église à Scranton, à deux heures de route - tout en se spécialisant en anglais avec une concentration dans la culture afro-américaine et occupant un emploi en alternance. «Je n'ai jamais dormi à l'époque», dit-il en riant.
Il a obtenu son diplôme en 1999, aspirant à une carrière dans la musique mais ayant clairement le sentiment qu'il aurait besoin d'un emploi de jour pendant un certain temps. «Tous mes amis allaient devenir banquiers et consultants (…). J'ai donc commencé à participer à ces entretiens pour voir comment je m'en sortirais», dit-il. «Je suis devenu consultant en gestion pendant trois ans.» Alors qu'il travaillait pour le Boston Consulting Group à New York, il a commencé à jouer dans des clubs. En chemin, il a été présenté à Kanye West et les deux ont commencé à travailler sur les démos de l’autre. Il a obtenu son nom de scène après que le poète J. Ivy lui ait dit qu'il sonnait «comme une légende». Cet apprentissage prolongé a culminé en 2004, avec la sortie de son premier album, Get Lifted, qui lui a valu le premier de ses dix Grammy. Prix.
Lorsque Darkness and Light, le sixième album de Legend, est sorti en décembre dernier, les critiques ont constaté une plus grande maturité et une ambition accrue. "Avec sa composition méditative et inspirante, cet album est sans aucun doute un album de John Legend", explique un article sur Pitchfork, "mais il existe un sens renouvelé de la paix et même une triste sagesse qui le distingue." C'est logique pour un artiste déterminé qui a est entré en mariage (avec le modèle Chrissy Teigen, en 2013) et en paternité (leur fille, Luna, est née en avril 2016) et a presque 40 ans. «J'ai vraiment aimé faire cet album», dit-il. "Je pense que c'est vraiment honnête et émouvant, musicalement, juste pour le moment." Sa tournée comprenait une cinquantaine de spectacles aux États-Unis et à l'étranger, et le laissait tranquille: "Le jouer en direct est comme la manifestation finale de tous C'est un travail créatif que vous avez mis au début, alors c'est amusant de jouer les chansons, de ressentir la passion, de ressentir l'énergie, de sentir le public. "
Ténèbres et lumière
DARKNESS AND LIGHT est le nouvel album de John Legend, auteur-compositeur-interprète primé aux multiples disques de platine, Oscar, Golden Globe et 10x Grammy Award.
AcheterVenait ensuite La La Land, qui mettait en vedette Legend dans un grand rôle de soutien. (Il était également producteur exécutif.) Le film a été nominé pour 14 Oscars et en a remporté six. «Quel premier rôle à avoir, quel premier film dans lequel faire partie», dit-il. Il a joué un chef de bande nommé Keith, qui a offert au puriste de jazz Sebastian (Ryan Gosling) un concert pour piano prolongé et bien rémunéré qui nécessitait un compromis artistique.
«À certains égards, Keith était l'antagoniste», dit Legend. "Son travail consistait à faire poser à Sebastian la question de savoir quels étaient ses objectifs et comment il allait devenir un artiste dans le monde." Leurs visions du monde contradictoires sont centrées sur une chanson intitulée "Start a Fire", que Legend avait pour mission d'écrire de Sebastian détesterait (c.-à-d. Avec un potentiel de réussite). «C'est une mission étrange», dit-il. «Je devais demander: comment faisons-nous cela, exactement? Nous avons trouvé, par exemple, la formule du type de chanson qu'il n'aimerait pas - et nous savions qu'elle allait devenir de plus en plus mignonne à mesure que les représentations visuelles de celle-ci se poursuivaient. Je devais simplement aller de l'avant et accepter l'idée que ma chanson ressemblait presque à un méchant dans le film. "
Légende (avec Emma Stone et Ryan Gosling) à La La Land (© Collection Lions Gate / Everett) Compte tenu de son aisance à écrire des chansons, même avec du fromage, le public aura peut-être besoin de temps pour saisir toute la profondeur de la dévotion de Legend pour les grandes idées. À l'université, il a écrit des articles sur des géants de la culture tels que Toni Morrison et Marvin Gaye et, avec le temps, il est devenu passionné d'histoire. Vous avez vu cela en relief avec "Underground", le drame de WGN America soutenu par la société de production Legend co-fondée en 2011, également appelée Get Lifted. La deuxième (et dernière) saison de la série, consacrée aux luttes des Afro-Américains pour la liberté avant la guerre de sécession, a été diffusée cette année et incluait Legend dans le rôle de Frederick Douglass. "Le rôle était très limité, car la deuxième saison consistait davantage à essayer de comprendre le mouvement plus large autour de l'abolition", mais Douglass était un héros de longue date. Si la légende pouvait le rencontrer maintenant? «Nous aurions tellement de sujets à discuter», dit-il, «en particulier avec toutes ces conversations sur la guerre civile et l'histoire de l'esclavage américain».
C'est également par le biais de Get Lifted que Legend s'est associé à Rainbow Crow, une série animée de réalité virtuelle pour enfants créée par Baobab Studios. «L’idée est une histoire d’origine dans la culture amérindienne», dit-il. Le corbeau commence avec un plumage éblouissant et (quoi d'autre?) Une belle voix mais perd les deux dans une quête pour restituer la lumière et la chaleur à un monde déchu. «Il s’agit de faire des sacrifices pour notre communauté, de s’unir pour résoudre des problèmes et de savoir que tout le monde peut contribuer», dit-il. «C’est un message génial pour les jeunes qui en feront l’expérience.» La série, dont la première a été présentée au Festival du film Tribeca au printemps dernier, devrait être diffusée l’année prochaine et nécessitera l’utilisation de casques de réalité virtuelle attachés.
Même avec la gamme de rôles qu’il a assumés cette année, Legend semble avoir l’intention d’élargir ses horizons. Le programme de Get Lifted comprend des films documentaires, des longs métrages et plus encore. «Cela dépend en grande partie de mes intérêts lorsque j'étais à l'université», dit-il. "J'aimais l'histoire, j'aimais la politique, j'aimais les grands écrivains, j'aimais la culture afro-américaine et raconter des histoires sur notre histoire ... Et, évidemment, j'aime la musique."
Dans le même temps, il garde en mémoire le conseil que son personnage de La La Land a donné à Sebastian, qui souffre: «Vous ne pouvez pas simplement étudier les grands. Vous devez étudier les grands et ensuite vous appuyer sur ce qu'ils ont fait. "
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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