Bien avant que les Beach Boys n'incitent une génération à saisir une vague, les habitants du Pacifique surfaient - et l'explorateur James Cook a été l'un des premiers Européens à l'avoir vue.
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Les voyages de James Cook à travers le Pacifique sont réputés avoir «aidé à guider des générations d'explorateurs, ainsi qu'à fournir la première carte précise du Pacifique», écrit Biography.com. Les historiens de la région du Pacifique utilisent encore son journal et ceux de certains membres de l’équipage. Son influence sur l’histoire du Pacifique se fait sentir de haut en bas de la côte. Un domaine peu connu de l'histoire documenté par les membres de son équipage était le surf.
En ce jour de 1778, le capitaine James Cook passa devant l'île d'Oahu, qui fait partie d'Hawaï. Il a été le premier Européen à être enregistré comme visitant cette île et d’autres îles hawaïennes.
"Cette apparition semblant être une nouvelle découverte a beaucoup excité notre curiosité, s'attendant à rencontrer une nouvelle race des gens distincte des Islanders au sud", a écrit David Samwell, assistant d'un chirurgien sur le Resolution, l'un des navires de Cook. Certains Hawaiiens ont fait du canoë pour voir les navires de Cook et un autre membre de l'équipage, Charles Clerke, a écrit que les canoës dans lesquels ils étaient sortis suivaient le rythme du plus gros navire.
Tous les journaux mentionnent à quel point les Hawaïens étaient à l'aise dans l'eau, à l'instar d'autres insulaires du Pacifique. Le chirurgien du navire, William J. Anderson, a même écrit à propos de la première fois où il a été témoin de surf, ou quelque chose du genre, à Tahiti, peu de temps avant l'arrivée de Cook à Hawaii:
En marchant, un jour, autour de la pointe Matavai, où nos tentes ont été érigées, j’ai vu un homme pagayer, dans un petit canoë, si vite, et regardant autour de moi avec une telle acharnement que de retenir toute mon attention…. Il sortit du rivage jusqu'à ce qu'il soit près de l'endroit où la houle commençait à se lever; et observant très attentivement son premier mouvement, avançant devant lui avec une grande rapidité, il s'aperçut qu'il le dépassait et qu'il avait acquis la force suffisante pour porter son canot devant lui sans passer dessous. Il resta alors immobile et fut entraîné, au même rythme que la vague, jusqu'à ce qu'elle se pose sur la plage. Puis il est parti, a vidé son canot et est parti à la recherche d'un autre houle. Je ne pouvais m'empêcher de conclure que cet homme ressentait le plus grand plaisir alors qu'il était conduit, si vite et si doucement, par la mer.
Le seul divertissement européen auquel Anderson pouvait se comparer était le patinage, a-t-il écrit.
Clerke, officier du navire, a été le premier Européen à documenter le surf à Hawaii, écrit Patrick J. Moser dans Pacific Passages: une anthologie d’écrits de surf .
Clerke a décrit les Islanders en utilisant quelque chose qui ressemblait plus à une planche de surf que nous l'imaginons maintenant: environ deux pieds de large et six à huit pieds de long, "exactement la forme de l'un de nos coupe-papier en os."
Sur cela, ils marchent à cheval sur leurs jambes, puis posent leur poitrine dessus, ils pagayent de leurs mains et se dirigent de leurs pieds, et gagnent un tel chemin au fil de l’eau, qu’ils feraient le tour des meilleurs bateaux deux navires, à la lumière de chaque effort de l'équipage, en l'espace de quelques minutes.
La relation des insulaires du Pacifique avec l'océan et le surf a continué de fasciner les Européens et les Américains, écrit Julia Blakely pour le blogue de Smithsonian Libraries. Les illustrations de surf hawaïens étaient courantes dans les récits de cette période.
