Contrairement aux humains, qui ont des moyens d'enlever leur cérumen (cela ne signifie pas recourir à un Q-tip, ce qui est vraiment, vraiment déconseillé), la cire dans les oreilles des baleines s'accumule simplement, créant un bouchon d'excrétions durcies qui reste avec leur toute leur vie. Cela s'avère très bien pour les scientifiques, qui ont maintenant démontré que la crasse dans l'oreille d'une baleine peut nous dire à quel point nous stressons ces géants de la mer depuis 150 ans.
La valeur scientifique de la cire d'oreille de baleine est connue depuis des décennies car elle permet aux scientifiques de déterminer l'âge d'une baleine. Il y a six ans, le biologiste Stephen Trumble et ses collègues de l'Université Baylor ont démontré que la cire d'oreille d'une baleine peut nous indiquer le nombre de polluants auxquels elle est exposée au cours de sa vie. Tout comme les cernes d’arbres, le cérumen de baleine s’accumule en couches ou en lamelles, chacune représentant environ six mois de la vie. En coupant la cire et en testant chaque période de six mois, Trumble a découvert que la cire révélait les polluants rencontrés par la baleine et un registre d'hormones dans son corps.
Maintenant, Trumble et son équipe ont examiné 20 bouchons de cérumen de trois espèces de baleines à fanon - baleines à bosse, rorquals communs et bleus - des océans Pacifique et Atlantique pour déterminer leurs niveaux de cortisol, une hormone libérée en période de stress. Dans l'ensemble, les bouchons de cire couvrent 150 ans, de 1870 à 2016. Il s'est avéré que le niveau de stress des baleines a augmenté et diminué avec le stress d'origine humaine. Les résultats apparaissent dans la revue Nature Communications .
«Il s'agit de la première étude jamais réalisée pour quantifier les schémas de stress temporel chez les baleines à fanons», déclare Trumble dans un communiqué. «Alors que le profil de stress généré s'étend sur près de 150 ans, nous montrons que ces baleines ont subi le stress des survivants, ce qui signifie que l'exposition aux effets indirects de la chasse à la baleine, notamment le bruit des navires, la proximité des navires et le harcèlement constant, se traduit par un taux élevé d'hormones de stress chez les baleines couvrant de vastes distances. . "
Selon le Natural History Museum de Londres, qui a fourni huit bouchons de cérumen, dont le plus ancien échantillon du projet, le cortisol a augmenté dans les années 1920 et 1930, lorsque la chasse à la baleine dans l'hémisphère nord a atteint un niveau industriel, avec 50 000 baleines capturées capturées dans les années 1930.
La chasse à la baleine a diminué au cours de la Seconde Guerre mondiale, mais étonnamment, le niveau de stress des baleines ne l’a pas été. "Les facteurs de stress associés aux activités spécifiques à la Seconde Guerre mondiale peuvent supplanter les facteurs de stress associés à la chasse industrielle à la baleine pour les fanons", explique la co-auteur Sasha Usenko. "Nous avons supposé que les activités de guerre telles que la détonation sous-marine, les batailles navales, y compris les navires, les avions et les sous-marins, ainsi que l'augmentation du nombre de navires, ont contribué à l'augmentation des concentrations de cortisol pendant cette période de réduction de la chasse à la baleine."
Le cortisol a atteint son apogée avec l'apogée de la chasse industrielle à la baleine dans les années 1960, lorsque 150 000 baleines ont été capturées. Mais lorsque les moratoires sur la baleine sont entrés en vigueur au début des années 1970, les niveaux de stress ont considérablement diminué. Cependant, depuis lors, les niveaux de stress chez les cétacés ont continué d'augmenter lentement, probablement en raison de facteurs de stress non létaux, d'origine humaine et moins ciblés, notamment le bruit du trafic maritime, la pollution et la hausse des températures de la mer provoquée par le changement climatique.
"Le résultat qui nous a surpris est la corrélation elle-même", a déclaré Trumble à Christie Wilcox du National Geographic . "Ces baleines reflètent vraiment leur environnement et peuvent être utilisées de la même manière que le canari dans la mine de charbon."
