Assister à la naissance des îles volcaniques est incroyablement rare. Les emplacements sont souvent éloignés et les environnements aqueux peuvent étouffer une éruption avant que le magma ne se développe à la surface. Mais en 2011, les chercheurs ont eu une vue à vol d'oiseau d'un tel événement lorsqu'un volcan sous-marin a commencé à entrer en éruption dans la mer Rouge.
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Après moins d'un mois, le magma chaud avait créé une nouvelle île dans l'archipel de Zubair, près du Yémen. Une éruption similaire a donné naissance à une autre île dans la même région en 2013. La vidéo ci-dessus et les images satellite des deux îles en formation ont été publiées hier dans Nature Communications .
En utilisant des données satellitaires et vidéo, des chercheurs de l'Université des sciences et technologies King Abdullah en Arabie Saoudite ont pu cartographier et suivre les éruptions qui ont créé ces nouvelles îles dans la mer Rouge. Deux fissures dans la croûte terrestre (appelées digues) se sont remplies de magma et ont alimenté ces éruptions qui ont rapidement formé les îles. Ces creux ont chacun environ six milles de long et un peu plus d’un demi-mille de large. Après des débuts explosifs produisant beaucoup de terres, un flux de magma constant a alimenté la croissance des îles.
Les îles Sholan et Jadid, nouvellement nommées, se sont formées sur une frontière de plaques divergente où deux plaques tectoniques s’éloignent, formant ainsi un nouveau fond océanique et constituant une petite chaîne de montagnes sous-marine. Selon Dave McGarvie, de The Conversation, le fond des océans croît à un quart de pouce par an. "La naissance d'une île volcanique est un rappel puissant et magnifique de la capacité de notre planète dynamique à créer de nouvelles terres", écrit McGarvie.
Non seulement de telles éruptions sont rarement enregistrées sur bande, elles sont également rarement vues dans un endroit comme celui-ci. La mer Rouge n'est pas connue pour son activité sismique. Cependant, à peu près au même moment où les exutoires de magma dans ces digues ont commencé à exploser, la région a connu un essaim de petits tremblements de terre. Des essaims similaires ont surgi au fil des ans et les chercheurs pensent que la région pourrait être plus active sur le plan volcanique que ne le suggère sa réputation.
La durée de vie des îles peut être fugace par rapport aux normes de temps géologiques. L'érosion causée par les vagues de la mer Rouge pourrait les ramener lentement dans les profondeurs. L'île de Sholan a perdu 30% de sa masse terrestre peu après sa formation, mais les taux d'érosion ont chuté. Selon Hannah Osborne d' IBTimes, les chercheurs prévoient que les îles seront présentes pendant au moins quelques siècles.
Dans les années 1960, un volcan sous-marin a formé l'île Surtsey au large des côtes islandaises, et plus récemment l'île de Nishinoshima au Japon a connu une énorme poussée de croissance due à l'activité volcanique en 2013. Peu de possibilités d'observer des éruptions, la complexité de la formation des îles volcaniques - sans parler de la façon dont la vie colonise de tels environnements extrêmes.
