Stegosaurus avait une queue formidable. Parsemé de quatre longues pointes, la fin des affaires de ce dinosaure aurait donné à Allosaurus et à d’autres prédateurs du Jurassique tout l’incitation à continuer. Mais avons-nous des preuves que Stegosaurus a vraiment utilisé sa queue de cette façon?
Parmi les paléontologues, la queue à quatre épis de Stegosaurus est appelée "thagomizer". Il est l’un des rares termes inspirés par l’un des dessins animés chéris de "Far Side" de Gary Larson: un homme des cavernes montre une diapositive de la queue de Stegosaurus et nomme cette structure désagréable en l’honneur du "défunt Thag Simmons". Humains et Stegosaurus se sont manqués pendant plus de 140 millions d'années, mais la blague était si parfaite que les paléontologues ne pouvaient pas s'en empêcher, mais l'utiliser de manière informelle.
La question de savoir si les Stegosaurus - et les dinosaures à armure équipée de manière similaire - utilisaient leurs thagomiseurs comme des armes a été un sujet mineur de débat scientifique. Les pointes ressemblent certes à des armes, mais cela, en soi, ne suffit pas à dire quelle est leur fonction. Les paléontologues avaient besoin de preuves d'une interaction directe entre prédateur et proie et, en 2005, les paléontologues Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney et Lowell Wood en ont fait état.
Imprimé dans The Carnivorous Dinosaurs, le document rédigé par Carpenter et ses collègues a examiné plusieurs sources de preuves d'interactions entre Stegosaurus et l'un des prédateurs supérieurs de son époque, Allosaurus . Tout d'abord, une plaque du cou d'un Stegosaurus trouvée dans la carrière Cleveland-Lloyd de l'Utah avait une encoche en U en saillie, sortie de son bord. La partie antérieure des mâchoires dans Allosaurus correspondait étroitement à la pièce manquante et, comme les plaques étaient osseuses plutôt que de porter une quantité importante de chair, les paléontologues ont proposé que le morceau manquant représentait une attaque plutôt que de se nourrir ou de se débarrasser.
Une deuxième preuve indirecte est venue des pointes de Stegosaurus elles-mêmes. Sur les 51 pointes examinées, environ 10% avaient des extrémités cassées avec un os remodelé. Les stégosaures perdaient clairement l'extrémité de leurs pointes et survivaient assez longtemps pour que l'os commence à guérir, ce qui conforte l'idée qu'ils sont utilisés pour la défense et non pour le spectacle.
La preuve la plus impressionnante est une seule vertèbre de la queue d' Allosaurus trouvée dans la carrière Cleveland-Lloyd et connue sous le nom de UMNH 10781. Vous devez en savoir un peu plus sur l'anatomie d' Allosaurus pour voir ce qui ne va pas avec cet os. À partir du corps circulaire de la vertèbre, il existe une aile en os appelée processus transverse. Dans ce spécimen particulier, il manque un morceau d'os mesurant environ un pouce et demi dans ce processus. Ce n'était pas une rupture ou une preuve de dommage après la mort. Comme pour les pics de la queue de Stegosaurus, les bords extérieurs du trou montrent des traces d'os remodelé, ce qui signifie que cet allosaurus a été blessé et a survécu pendant un certain temps après avoir été blessé.
La morsure d'un autre théropode ne correspond pas à la tendance des dommages. Il n'y a pas de traces de dents ni de traces d'écrasement. Au lieu de cela, les dommages semblent avoir été causés par un objet pointu de grande taille et un diagramme inclus dans le document montre comment une pointe de queue de Stegosaurus s’adapte parfaitement au trou. Le stégosaure peut même avoir laissé une partie de lui-même derrière lui. Alors que l'os autour des bords extérieurs de la vertèbre montre des signes de cicatrisation, la plaie elle-même ne montre pas les mêmes signes de réparation, ce qui a amené Carpenter et ses co-auteurs à suggérer qu'une partie de la pointe du Stegosaurus reste logée dans le trou, peut-être juste partie de la gaine extérieure dure qui aurait fait les pointes même pointeur dans la vie.
Carpenter et ses collègues sont également allés plus loin en modélisant la physique de la manière dont Stegosaurus aurait pu utiliser sa queue et les dommages qu’il aurait pu infliger. Ils ont conclu que les pointes pourraient très probablement couper des plaies ouvertes si l' Allosaurus attaquant se tenait parallèle au Stegosaurus, mais si le prédateur s'approchait perpendiculairement ou sous un autre angle, les pointes de Stegosaurus risquaient davantage de se loger dans le squelette et de se briser. Dans ces cas, le prédateur et la proie auraient été blessés. Les scientifiques ont conclu que le Stegosaurus avait certes assez de souplesse pour infliger de lourds dommages à un allosaurus attaquant, mais le problème résidait dans les pics avec une telle force qu'ils risquaient de se briser!
Références:
Charpentier, Kenneth; Sanders, Frank; McWhinney, Lorrie A .; et Wood, Lowell (2005). Preuve des relations prédateur-proie: exemples d'Allosaurus et de Stegosaurus Les dinosaures carnivores, 325-350
