La guerre du Vietnam a duré 20 ans et le nombre de morts a été dur. Les estimations totalisent des millions - environ 1, 1 million de combattants nord-vietnamiens et viet-cong, de 200 000 à 250 000 soldats sud-vietnamiens et jusqu'à 2 millions de civils.
Des décennies plus tard, les corps des personnes tuées au cours de la guerre retrouvent toujours de différentes manières: les terres sont excavées sur les chantiers de construction ou le riz récolté dans les champs, rapporte Alison Abbott pour Nature . Mais beaucoup de restes sont enterrés sans identification et, à ce jour, seules quelques centaines de corps ont été identifiés. Maintenant, la dernière technologie ADN pourrait aider enfin à donner un nom à ces soldats et civils tombés au combat.
En 2014, le gouvernement a annoncé qu'il investirait 500 milliards de dongs (25 millions de dollars) dans l'identification des restes génétiques. Cette annonce a marqué le début d'un long processus de formation de scientifiques et de modernisation des centres de tests ADN du pays nécessaires au lancement du programme. Enfin, le mois dernier, le gouvernement vietnamien a signé un contrat de formation et de conseil avec une entreprise de diagnostic médical basée à Hambourg, en Allemagne, appelée Bioglobe.
Selon un communiqué de presse, Bioglobe estime qu'il faut identifier jusqu'à 1, 4 million d'échantillons d'ADN. Ce nouveau déménagement constituera «le plus important effort d'identification systématique jamais réalisé», écrit Abbot.
Le plan consiste à poudrer des échantillons d’os et à décomposer chimiquement les cellules afin d’extraire le matériel génétique, rapporte Abbot. Un processus automatisé, utilisant la technologie d'une autre société basée en Allemagne, appelée Qiagen, fera ensuite correspondre l'ADN à un large ensemble de marqueurs génomiques afin de créer des profils ADN.
Le climat chaud et humide du Vietnam rend difficile l'obtention de matériel génétique de qualité, mais les technologies de Qiagen sont conçues pour des cas aussi difficiles. Les progrès technologiques rendent maintenant les obstacles de la tâche «considérables mais faciles à maîtriser», a déclaré Wolfgang Höppner, directeur général de Bioglobe, à Nature.
Si la contamination interfère toujours avec les méthodes d'identification, l'équipe se tournera vers un processus manuel plus lent qui a été utilisé pour identifier les restes de personnes tuées lors du conflit dans les années 1990 en Bosnie-Herzégovine. Ce projet précédent a permis d'identifier plus de 20 000 victimes, écrit Abbot.
Pour achever le processus, l'équipe devra collecter des échantillons de salive de personnes au Vietnam liés à ceux qui sont toujours portés disparus, ainsi que des informations sur les endroits où les corps peuvent être retrouvés. C’est une entreprise gigantesque et difficile pour des raisons pratiques, technologiques et sociales, mais c’est le meilleur espoir de fermeture pour des milliers de familles qui ont perdu leurs proches depuis longtemps.