Après la guerre civile, la révolution industrielle s'est rapidement étendue à l'ouest dans les Grandes Plaines, entraînant avec elle la fumée étouffante des chemins de fer, des usines et de la pollution industrielle. Mais même avant cela, les rivières de la région n'étaient pas vierges. Une dépêche de 1869 de Theodore R. Davis, illustrateur pour Harper's Magazine, surnommait l'un des cours d'eau «Stinking Water». Davis écrit:
«Ce nom a été attribué aux Indiens qui ont été obligés plus d'une fois d'abandonner un campement sur cette rivière en raison de la nocivité de l'eau causée par les carcasses de buffles en décomposition qui ont été embourbées dans la boue et y sont mortes. . ... Des centaines de buffles meurent chaque année dans des endroits tels que cette eau puante, car il est difficile de trouver un lieu de passage accessible. "
Ces bisons américains embêtants - familièrement appelés buffles - mourraient naturellement. Mais à la fin des années 1880, à peine 20 ans après le récit de Davis, les forces particulièrement anormales des colons blancs, des industriels et des éleveurs de bétail armés de fusils avaient presque conduit le bison à l'extinction. L'effondrement fut catastrophique pour les Amérindiens, qui comptaient sur les énormes bêtes pour se nourrir et se vêtir, sans parler des buffles eux-mêmes.
Cependant, peu d’observateurs se sont inquiétés de la disparition des grandes carcasses en décomposition dans les cours d’eau.
Des études récentes sur un autre grand herbivore susceptible de se noyer suggèrent que les carcasses de bison ont peut-être fait beaucoup plus que de noyer les lits de ruisseau. Les gnous d'Afrique qui meurent en masse sur la rivière Mara au Kenya et en Tanzanie nourrissent non seulement des charognards, mais libèrent également des nutriments essentiels directement dans la rivière, selon une étude récente publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences . À mesure que les carcasses se décomposent, les asticots éclosent et des tapis d'algues et de bactéries brunes et vertes se développent sur les os, fournissant aux poissons locaux une source de nourriture à longueur d'année.
Au total, il faut sept ans pour que les os de gnous se désintègrent complètement, libérant des nutriments tels que le phosphore et le carbone dans la rivière. Cette lente décomposition, même si elle est désagréable à sentir, est cruciale pour l’écosystème de la rivière Mara, car elle soutient les microbes, les insectes et les poissons, ainsi que les gros charognards. Dans le passé, les écologistes des rivières avaient supposé que les niveaux élevés de carbone dissous provenant de cadavres en décomposition étaient malsains et non naturels pour les rivières. Mais les chercheurs ont constaté que les rivières non protégées retiennent davantage le carbone dissous dans les parcs protégés, ce qui suggère que moins d'influence humaine peut parfois signifier des rivières plus putrides.
«Cela semble absurde, mais la mort et la décomposition constituent l'autre partie du cercle de la vie, ce qui est très évident dans l'écosystème de Mara Serengeti», déclare l'écologiste Amanda Subalusky de l'Institut d'études sur les écosystèmes Cary, co-auteur de la récente étude. . "Là où certains pourraient voir une rivière puante pleine d'asticots, je vois l'autre moitié du cercle qui se passe."
Subalusky se souvient d'avoir assisté aux conséquences d'une grande noyade en 2011 au cours de laquelle 5 000 créatures sont mortes en un seul passage. L'orgie de vie qui en résulte n'a peut-être pas été jolie, mais elle était essentielle pour l'écosystème.
«Nous marchions sur la rive du fleuve en train de dénombrer les carcasses», dit-elle. «En nous promenant dans chaque virage, il y avait ces monticules de carcasses, empilés, allant de quelques-uns, comme cinq ou dix, à quelques centaines. Il y avait des crocodiles se prélassant sur les berges. Juste d'énormes crocodiles gras et saturés. Nous avons vu des crocodiles s'accoupler. Cela ressemblait à une grande fête de crocodile. Il y avait des cigognes et des vautours qui dormaient le long des arbres et déféquaient, certains arbres étaient donc recouverts de guano ... Toute la rivière sentait les carcasses en décomposition, mais il était fascinant de voir toute la vie. "
Scène représentant un buffle américain dessiné par l'artiste George Catlin en 1832. D'après ses lettres et notes: «Près de l'embouchure de White River, nous avons rencontré le plus vaste troupeau traversant la rivière Missouri. Par imprudence, notre bateau s'est retrouvé en danger imminent., à partir de laquelle nous avons été très heureux de nous échapper. C'était au beau milieu de la «saison de course à pied» et nous avions entendu le «rugissement» (comme on l'appelle) du troupeau, alors que nous étions à plusieurs milles de eux. Quand nous sommes arrivés en vue, nous avons été terrifiés par l’immense nombre de personnes qui dévalaient les collines verdoyantes d’un côté de la rivière et galopaient au-dessus des falaises de l’autre. La rivière était remplie et noircie en partie avec la tête et les cornes alors qu'elle nageait. . . s'accrochant furieusement et grimpant les uns aux autres. Je me suis levé dans mon canoë et, par mes gestes et mes hallucinations, les ai empêchés d'entrer en contact avec nous jusqu'à ce que nous soyons hors de leur portée. »(George Catlin / Musée d'art américain Smithsonian) La rivière Mara n'est pas le seul écosystème moderne qui repose sur la survie de carcasses en décomposition. Lorsque les grandes baleines meurent, leurs corps coulent sur le fond marin, où ils forment un écosystème tout à fait unique. Tout d’abord, des espèces comme la myxine déchirent de gros morceaux de tissus mous, puis la carcasse est colonisée par des créatures encore plus étranges, telles que les vers «dévoreurs d’os», qui n’ont pas de bouche, pas d’anus et seulement des globules pleins de substances symbiotiques. bactéries pour les aider à digérer la carcasse de baleine.
Ces communautés de "baleines" peuvent durer des décennies, dans les profondeurs froides et sombres de l'océan, et les biologistes marins ont découvert plus de 60 espèces qui semblent vivre exclusivement dans des communautés "de baleines".
Cela signifie que les baleines et leurs proies ne sont pas les seules à souffrir de la chasse commerciale à la baleine qui, selon certaines estimations, a tué 90% des baleines vivantes aux 18e et 19e siècles. «Certaines des premières extinctions dans l'océan peuvent avoir été des communautés de baleines, car nous avons supprimé cet habitat avant même de savoir qu'elles existaient», déclare le biologiste de la conservation Joe Roman de l'Université du Vermont, qui n'a pas participé à l'étude sur les gnous. .
Les recherches de Roman portent sur la façon dont les baleines aident à distribuer les nutriments au cours de leur vie, notamment en nageant sur de grandes distances, puis en faisant caca. «Nous découvrons ce que nous avons perdu en restaurant ces espèces», dit-il. «Lorsque l'écologie marine a commencé, il n'y avait pratiquement pas de baleines dans l'océan ... Les gens ne considéraient pas les baleines comme très importantes. Alors que nous voyons ces chiffres augmenter le long des côtes, nous commençons à avoir une idée du rôle qu’ils pourraient jouer. »
Malheureusement, peu d’écosystèmes peuvent se comparer directement au Mara. En effet, les humains ont perturbé presque toutes les grandes migrations d'herbivores de la planète et continuent de tuer ces animaux essentiels plus rapidement qu'ils ne peuvent se tuer eux-mêmes. Il est pratiquement impossible pour les biologistes humains d'avoir une idée précise de ce à quoi ressemblaient les écosystèmes avant la perte de grands animaux, car, selon de nombreux paléoécologues, les humains sont en train de balayer les grands animaux depuis les migrations préhistoriques en Afrique.
La migration humaine à travers le détroit de Béring vers les Amériques, il y a 15 000 ans, a été suivie de l'extinction de mammouths et de mastodontes américains, de paresseux géants, de chats à dents de sabre et de tatous géants. Les autres continents ont également subi des pertes. Lorsque les humains ont débarqué pour la première fois en Australie, il y a 60 000 ans, ils auraient rencontré des kangourous de 500 livres, des oiseaux incapables de voler de 10 pieds, des parents de wombat de la taille d'un rhinocéros et des varans de plus de 20 pieds. Il y a 45 000 ans, toutes ces espèces avaient disparu.
«Il n'y a aucune trace de [animaux de grande taille] plus enclins à disparaître jusqu'à ce que des humains arrivent sur les lieux», explique S. Kathleen Lyons, paléoécologue à l'Université de Nebraska-Lincoln. "Quelque chose que l'homme fait vise les espèces de grande taille et les fait disparaître."
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi les gros animaux, riches en viande et en graisse, pourraient intéresser les chasseurs. Mais Lyon dit que les anciennes extinctions d'origine humaine n'étaient pas uniquement dues à la chasse. L'expansion de l'agriculture aurait pu même entraîner la fragmentation de l'habitat. Les humains pourraient également avoir été porteurs de maladies ou avoir modifié les schémas de feux de forêt, entraînant plus de décès. Quelle que soit la raison, les pertes importantes d'animaux de grande taille ont presque certainement perturbé le cycle des nutriments, a déclaré Lyons.
«Disons que la plupart de ces espèces n'étaient pas migratrices et qu'elles ne se noyaient pas en masse», explique Lyons. "Même sans cela, ils continuent à faire caca et à déplacer des nutriments dans le paysage de cette façon."
Les baleines sont un autre animal de grande taille dont les carcasses peuvent supporter une foule d’autres animaux. Habituellement, les carcasses de baleines mortes coulent au fond de l'océan, où des écosystèmes de "baleines" se forment autour d'eux. (Ray Bulson / Alamy) Au cours de la révolution industrielle, la technologie a accéléré l’expansion dans les habitats des habitats des grands animaux et l’efficacité de leur élimination. C'est à ce moment-là que quelque chose de drôle s'est passé: les colons blancs ont reconnu que les carcasses de bison pouvaient être utilisées comme engrais. Les colons rassemblaient des os de bison et les vendaient à des fabricants de produits chimiques dans des endroits tels que Dodge City, qui extrayaient du carbone et d'autres nutriments des os pour fabriquer des engrais et d'autres produits. Essentiellement, les humains utilisaient des bisons morts dans le même but que l’écosystème.
«En quoi cela consiste-t-il, l'économie américaine agit-elle comme l'environnement aurait déjà compris comment agir? c'est simplement que l'économie américaine l'a fait de manière beaucoup moins efficace », explique l'historien de l'environnement Andrew Isenberg de Temple University, qui a écrit un livre sur la disparition du bison.
Kendra Chritz, géochimiste au Muséum national d'histoire naturelle à Smithsonian, qui étudie l'impact des grands animaux sur l'écologie de la savane, partage cet avis. «Nous n'avons pas vraiment beaucoup de gros herbivores en Amérique du Nord, alors que devons-nous faire pour nous assurer que notre pelouse reste taillée et qu'elle reçoive plus de nutriments? Nous devons les tondre tout le temps », explique Chritz, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Mais ces actions humaines ont des limites. «Quelqu'un doit faire le travail de recyclage des nutriments», dit-elle. "Maintenant, le travail a été en grande partie pris en charge par des êtres humains, et nous ne pouvons pas vraiment le faire partout sur Terre."
Pour ce qui est de savoir si les bisons se sont régulièrement noyés en masse, les archives historiques ne sont pas claires. Mais les récits de carcasses éparpillés le long des rives abondent.
Dans son article du journal du 29 mars 1805, Meriwether Lewis, de l'expédition Lewis & Clark, écrit: «Nous avons trouvé un certain nombre de carcasses de buffles allongés le long du rivage, noyées après être tombées sous la glace en hiver." En 1795, un trappeur nommé John MacDonnell a découvert une autre fosse commune de bison, écrivant: «En observant un bon nombre de carcasses de buffles dans la rivière et le long de ses rives, j'ai passé toute la journée à les raconter et, à ma grande surprise, j'ai numéroté lors de la mise la nuit 7360 Noyé et embourbé le long de la rivière et dans celle-ci. ”
Des décès de masse de cette ampleur auraient sans aucun doute libéré d'énormes quantités de nutriments dans l'environnement. Si MacDonnell comptait plus de 7 000 carcasses avec précision, cette seule noyade aurait libéré plus d'un million de livres de viande de bison noyée dans la rivière Assiniboine, ou l'équivalent de 34 rorquals bleus. Il est difficile de dire quel serait l'impact des noyades massives sur d'autres rivières, car les températures, le débit de l'eau et les écosystèmes varient énormément, explique Subalusky. Mais cela aurait été vaste.
Bien que les populations de bison augmentent grâce aux efforts de restauration, il est impossible de savoir quels écosystèmes fluviaux des grandes plaines ont perdu. «L’un des problèmes avec le discours sur l’historique des Grandes Plaines est qu’il s’agit de suppositions éclairées», déclare Isenberg. "[Si] vous regardez maintenant les vestiges de prairies dans les Grandes Plaines, ils ne ressemblent pas nécessairement à ce à quoi ressemblait une prairie historique il y a 100 ou 200 ans." On peut en dire autant des écosystèmes de chute de baleines qui ne sont plus et d’autres zones où les grands herbivores disparaissent en raison des actions humaines.
