Dans les années qui ont précédé la guerre civile, l'abolitionniste noir William Still a offert un abri à des centaines de personnes en quête de liberté alors qu'elles se dirigeaient vers le nord. Sa maison étroite à Philadelphie a constitué une étape importante du chemin de fer clandestin - et comme le rapporte Meagan Flynn pour le Washington Post, une équipe de spécialistes de la préservation pense avoir enfin identifié la maison où vivaient autrefois Still et son épouse Letitia.
Plus tôt ce mois-ci, la Commission historique de Philadelphie a voté l’inclusion d’une maison en rangée de la rue South Delhi (anciennement la rue Ronaldson) dans le registre des lieux historiques de Philadelphie, ce qui garantit que le bien ne pourra pas être démoli ou sensiblement modifié. La maison a été rénovée en 1920, mais les experts affirment que les marches en marbre semblent être les mêmes que celles sur lesquelles Still et beaucoup de personnes fuyant l'esclavage se seraient tenues il y a plus de 150 ans.
À la recherche de cet important monument historique, les spécialistes de la préservation ont parcouru de nombreuses cartes et archives de la ville du XIXe siècle. Certains d'entre eux ont identifié le nom de la rue de Still, mais n'ont pas précisé le numéro de la maison. Ensuite, l'un des historiens, Jim Duffin, est tombé sur une annonce publiée dans un journal en 1851 pour une entreprise de couture «faite de la meilleure façon par Letitia Still» - qui incluait son adresse.
«De mon point de vue, c'est une énorme découverte», a déclaré Duffin à Flynn. «Le problème le plus difficile d’essayer de retrouver l’histoire du chemin de fer clandestin consiste à trouver la documentation de l’existence de ces sites. C’est l’une des rares occasions où nous savons pertinemment que ce site est relié au chemin de fer clandestin en raison de son lien avec Still. »
Selon un document proposant l'inscription de la maison au registre des lieux historiques de Philadelphie, Still aurait été décrit comme «la seconde derrière Harriet Tubman dans les opérations du chemin de fer clandestin». Enfant de parents anciennement réduits en esclavage, son père avait acheté la liberté, tandis que sa mère échappé à l'esclavage. Toujours déplacé du New Jersey à Philadelphie dans les années 1840, il commence à travailler pour la Pennsylvania Anti-Slavery Society. Il est devenu un acteur clé du comité de vigilance de la Société, qui aide les personnes qui échappent à l'esclavage à se déplacer dans un réseau de maisons sûres s'étendant du sud des États-Unis au Canada. Still a été actif au sein du Comité pendant une période dangereuse pour les abolitionnistes. la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 avait institué des peines sévères pour quiconque découvrait une aide aux demandeurs de la liberté.
Malgré les dangers, William et Letitia ont hébergé de nombreux fugitifs chez eux. Jane Johnson et ses deux fils, qui ont raconté leur tragique évasion à travers le pays, faisaient partie des réfugiés à chercher refuge. Les Johnsons ont été emmenés à Philadelphie par le propriétaire d'esclaves John Hill Wheeler, qui se rendait à New York. Alors qu'ils s'apprêtaient à quitter Philadelphie sur un ferry, Still et un autre abolitionniste, Passermore Williamson, se sont précipités vers Johnson et l'ont informée qu'elle pourrait devenir une femme libre si elle les accompagnait. Williamson et plusieurs dockers afro-américains ont arrêté Wheeler tandis que Still emmenait toujours Johnson et ses enfants chez lui.
Williamson et Still ont ensuite été arrêtés et la nouvelle de leurs actions héroïques a contribué à susciter un soutien favorable au mouvement abolitionniste. Dans son livre de 1872, The Underground Railroad ( Le chemin de fer clandestin), l'un des rares récits de première main d'abolitionnistes afro-américains décrivit encore plus tard l'histoire de Johnson, ainsi que celle de centaines d'autres personnes fuyant l'esclavage.
Dans une lettre de soutien à la campagne visant à protéger la maison de Still, l'historien Eric Foner a déclaré qu'au milieu d'un mouvement national visant à éliminer les controverses monuments confédérés, il est important de se rappeler l'importance d'élever des sites importants pour les Afro-Américains. l'histoire.
«Je préfère ajouter de nouveaux sites historiques pour que la représentation de l'histoire reflète plus fidèlement notre passé et notre présent et pour rendre hommage à ceux qui ont combattu l'esclavage ainsi qu'à ceux qui sont partis en guerre pour le défendre», a écrit Foner selon Jake Blumgart. de Plan Philly. "Ainsi, la désignation de la maison Still comme une propriété historique serait une déclaration… sur ce que nous choisissons d'honorer dans le passé et pourquoi."
