Le circuit de championnat de la World Surf League se lit comme une liste de noms: Bali, Tahiti, la Gold Coast australienne, Oahu, le cap sud-africain. Etre un concurrent d’élite, c’est virer d’un littoral emblématique à un autre, chaque destination étant une collision fortuite de la terre, du vent et de l’eau.
Ce circuit fait maintenant un détour vers la ville agricole de Lemoore, en Californie. À mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco, à travers un paysage blanchi de vergers industriels et de parcs d'engraissement gazeux, et à une centaine de kilomètres de l'océan Pacifique, Lemoore est la maison improbable du WSL Surf Ranch de Kelly Slater, un laboratoire à ondes artificielles qui remodèle la avenir du sport. Imaginé par le champion du monde à 11 reprises, qui a depuis cédé le contrôle de la World Surf League, le Surf Ranch a organisé sa première compétition publique en mai et fera ses débuts officiels lors de la tournée de championnat masculin et féminin en septembre.
«Je suis un peu surprise par son caractère aléatoire», déclare Sophie Goldschmidt, directrice générale du WSL, rappelant trois heures de retard sur la clameur de Los Angeles, sur la route de montagne notoirement sinueuse connue sous le nom de Grapevine. les plaines poussiéreuses de la vallée de San Joaquin. "Ensuite, vous rencontrez ce genre d'oasis."
Lac de ski nautique autrefois abandonné, le bassin de 700 mètres de long offrait un terrain d'essai clandestin pour la technologie dont Slater, depuis des générations, rêvait depuis longtemps: une machine capable de produire des vagues parfaites et reproductibles à la vitesse de l'éclair. un bouton. Slater a collaboré avec Adam Fincham, spécialiste de la dynamique des fluides géophysiques au département de génie aérospatial et mécanique de l’Université de Californie du Sud, qui a mis au point une sorte de charrue sous-marine, un peu comme un moteur de train poussant une aile d’un avion submergé, qui force l’eau contre en bas jusqu’à ce qu’il s’enroule en une vague de hauteur. L'objectif de Slater n'est pas la hauteur, mais la qualité - forme, puissance, régularité - de sorte qu'un surfeur puisse entrer et sortir du canon pendant 40 à 50 secondes.
«Je suis à court de mots avec cet endroit», a déclaré Slater, après une journée de test, l'automne dernier, publiée sur son compte Instagram. "La machine continue à livrer."
Les cyniques diront que le Surf Ranch vole le surf de tout ce qui nourrit sa mystique: la spontanéité, l'iconoclasme, l'enlèvement (et la folie) de la danse aquatique de l'homme avec les caprices de la nature. Pourtant, c'est au moins en partie le but. En crachant des vagues sur commande, le Surf Ranch marque le début de la pratique du surf en tant que sport de stade - un sport qui peut respecter un calendrier et séduire les dirigeants de la radio. Avec le surf approuvé pour les Jeux olympiques de Tokyo 2020, l'incitation à organiser un événement convivial pour la télévision est énorme.
«Cette technologie ouvre les yeux des gens», a déclaré Goldschmidt, qui prévoit au moins cinq autres installations de production d’ondes dans le monde.
"Mais ce n'est pas un" ou-. " L'océan est toujours là.
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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
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