Capitaine Robert Posey et Pfc. Lincoln Kirstein a été le premier à franchir le petit trou dans les décombres bloquant l'ancienne mine de sel d'Altausee, située dans les hauteurs des Alpes autrichiennes en 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, en mai 1945. Ils passèrent devant une sidechambre dans l'air frais et humide. entrés dans un second, les flammes de leurs lampes guidant le chemin.
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Là, reposant sur des cartons vides à un pied du sol, se trouvaient huit panneaux de l'Adoration de l'agneau de Jan van Eyck, considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de l'art européen du XVe siècle. Dans l'un des panneaux du retable, la Vierge Marie, coiffée d'une couronne de fleurs, est assise en train de lire un livre.
"Les bijoux miraculeux de la Vierge Couronnée semblaient attirer la lumière de nos lampes acétylène vacillantes", a écrit Kirstein plus tard. "Calme et beau, le retable était, tout simplement, là."
Kirstein et Posey appartenaient à la section des monuments, des beaux-arts et des archives des Alliés, un petit groupe d'hommes et surtout de femmes d'âge moyen et quelques femmes qui ont interrompu leur carrière d'historienne, d'architecte, de conservateur de musée et de professeur afin de limiter les dommages au combat. Ils ont trouvé et récupéré d'innombrables œuvres d'art volées par les nazis.
Leur travail a été en grande partie oublié du grand public jusqu'à ce qu'une spécialiste de l'art, Lynn H. Nicholas, travaillant à Bruxelles, ait lu une notice nécrologique sur une femme française qui avait espionné l'opération de pillage des nazis pendant des années et qui avait à elle seule sauvé 60 000 œuvres d'art. Cela a poussé Nicholas à consacrer une dizaine d'années à la recherche de son livre de 1995, The Rape of Europa, qui a commencé la résurrection de leur histoire et qui a culminé avec le film, The Monuments Men, basé sur le livre du même nom publié en 2009 par Robert Edsel. Les Archives d'art américain du Smithsonian conservent les papiers personnels et les interviews d'histoire orale de plusieurs Monuments Men, ainsi que des photographies et des manuscrits de leur temps en Europe.
"Sans les [hommes du monument], beaucoup des trésors les plus importants de la culture européenne seraient perdus", a déclaré Nicholas. "Ils ont fait un travail extraordinaire pour protéger et sécuriser ces objets."
Les hommes des monuments
Dans une course contre la montre, une force spéciale composée de directeurs de musées américains et britanniques, de conservateurs, d'historiens de l'art, les Monuments Men, a risqué sa vie pour parcourir l'Europe et empêcher ainsi la destruction par des nazis de milliers d'années de culture.
AcheterNulle part, note Nicholas, ces trésors ne sont plus collectés qu'à Altaussee, où Hitler stocka les trésors destinés à son Fuhrermuseum à Linz, en Autriche, un vaste complexe muséal que Hitler avait prévu de mettre en scène pour son pillage. Lors de cette première incursion, Kirstein et Posey (interprétés respectivement par les acteurs Bob Balaban et Bill Murray dans une pseudo-métropole) avaient également découvert la Madonna de Michel-Ange, extraite de Bruges, en Belgique, par les nazis en septembre 1944 alors que les Alliés s'avançaient dans la ville. . En quelques jours, ils avaient également trouvé des œuvres inestimables du peintre néerlandais Johannes Vermeer.
Ils ont convoqué le seul homme aux monuments, George Stout, qui avait mis au point de nouvelles techniques de conservation de l'art avant la guerre au musée Fogg de Harvard. Au début de la guerre, Stout (du nom de Frank Stokes, interprété par George Clooney dans le film) milita sans succès pour la création d'un groupe tel que The Monuments Men avec les autorités américaines et britanniques. Frustré, le vétéran de la Première Guerre mondiale s’est enrôlé dans la marine et a développé des techniques de camouflage d’aéronefs jusqu’à son transfert dans un petit corps de 17 Monuments Men en décembre 1944.
Stout traversait la France, l'Allemagne et la Belgique pour récupérer des œuvres, voyageant souvent dans une Volkswagen capturée aux Allemands. Il était l'un des rares hommes des monuments régulièrement dans les zones avancées, bien que ses lettres à sa femme, Margie, à la maison, ne mentionnent que des "excursions sur le terrain".
Monuments Des hommes comme Stout opéraient souvent seuls avec des ressources limitées. Dans une entrée de journal, Stout a déclaré avoir calculé les boîtes, les caisses et les matériaux d'emballage nécessaires à l'expédition. "Aucune chance de les avoir", écrit-il en avril 1945.
Alors ils ont fait faire. Stout a transformé des manteaux en peau de mouton et des masques à gaz allemands en matériaux d'emballage. Lui et son petit groupe de collègues ont rassemblé des gardes et des prisonniers pour les emballer et les charger. "Jamais où que ce soit en temps de paix ou de guerre, vous ne pouviez vous attendre à voir plus de dévouement désintéressé, plus de persévérance à poursuivre, la plupart du temps seul et les mains vides, pour y arriver", écrit Stout à un ami d'État en mars 1945.
(Carte conçue par Esri)
Les Alliés connaissaient Altaussee grâce à un mal de dents. Deux mois plus tôt, Posey était à Kirstein dans l'ancienne ville de Trèves, dans l'est de l'Allemagne, et avait besoin de soins. Le dentiste qu'il a trouvé l'a présenté à son gendre, qui espérait gagner un passage sûr pour sa famille à Paris, même s'il avait aidé Herman Goering, le commandant en second d'Hitler, à voler des charges entières d'art. Le gendre leur a indiqué l'emplacement de la collection de Goering ainsi que de la réserve de Hitler à Altaussee.
Hitler a affirmé que Altaussee était le refuge idéal pour le butin destiné à son musée de Linz. La série complexe de tunnels avait été exploitée par les mêmes familles pendant 3 000 ans, comme le notait Stout dans son journal. À l'intérieur, les conditions étaient constantes, entre 40 et 47 degrés et environ 65% d'humidité, idéales pour stocker les œuvres d'art volées. Les tunnels les plus profonds se trouvaient à plus d'un kilomètre à l'intérieur de la montagne, à l'abri des bombes ennemies, même si cet endroit était découvert. Les Allemands ont construit des sols, des murs et des étagères ainsi qu'un atelier au fond des chambres. De 1943 au début de 1945, un flot de camions transporta des tonnes de trésors dans les tunnels.
Lorsque Stout y arriva le 21 mai 1945, peu après la fin des hostilités, il en raconta le contenu sur la base de registres nazis: 6 577 peintures, 2 300 dessins ou aquarelles, 954 gravures, 137 sculptures, 129 armoiries, 79 paniers de objets, 484 cas d'objets considérés comme des archives, 78 meubles, 122 tapisseries, 1 200 à 1 700 cas apparemment de livres ou similaires, et 283 cas au contenu totalement inconnu. Les nazis avaient construit des rayonnages de stockage élaborés et un atelier de conservation au fond de la mine, où les principales chambres se trouvaient à plus d'un kilomètre à l'intérieur de la montagne.
Stout a également noté qu'il y avait des plans pour la démolition de la mine. Deux mois plus tôt, Hitler avait publié le «décret Nero», qui stipulait notamment:
Tous les moyens de transport et de communication militaires, les établissements industriels et les dépôts de fournitures, ainsi que tout ce qui a de la valeur sur le territoire du Reich, et qui pourrait de quelque manière être utilisé par l'ennemi de manière immédiate ou dans un avenir proche pour la poursuite de la guerre, seront détruits .
Le chef du district nazi près d'Altaussee, August Eigruber, a interprété les paroles du Führer comme un ordre de détruire tout objet de valeur nécessitant la démolition des mines afin que les œuvres d'art ne tombent pas entre les mains de l'ennemi. Il a déplacé huit caisses dans les mines en avril. Ils portaient la marque "Marble - Don't Drop", mais contenaient en réalité des bombes de 1 100 livres.
"Adoration de l'Agneau mystique", également connu sous le nom de Retable de Gand, de Jan van Eyck, est l'une des œuvres les plus remarquables de la mine Altausse. (Wikicommons) Ses plans, cependant, ont été contrecarrés par une combinaison de mineurs locaux voulant sauver leur gagne-pain et de responsables nazis qui considéraient le plan d'Eigruber comme une folie, selon des livres d'Edsel et Nicholas. Le directeur de la mine a convaincu Eigruber de préparer des charges plus petites pour renforcer les bombes, puis a ordonné que les bombes soient retirées à l'insu du chef du district. Le 3 mai, quelques jours avant l’entrée de Posey et de Kirstein, les mineurs locaux ont retiré les caisses contenant les grosses bombes. Au moment où Eigruber a appris, il était trop tard. Deux jours plus tard, des charges minimes ont été tirées, fermant les entrées de la mine, scellant ainsi les objets d'art en toute sécurité.
Stout pensait à l'origine du déplacement sur un an, mais cela a changé en juin 1945 lorsque les Alliés ont commencé à définir les zones de l'Europe d'après-VE et Altaussee semblait destiné au contrôle soviétique, ce qui signifiait que certains des plus grands trésors d'art d'Europe pourraient disparaître. Les mains de Joseph Staline. Les Soviétiques avaient des «brigades de trophées» dont le travail consistait à piller le trésor ennemi (on estime qu'elles ont volé des millions d'objets, y compris des dessins de maîtres anciens, des peintures et des livres).
On a dit à Stout de tout déplacer avant le 1er juillet. C'était un ordre impossible.
"Chargé moins de deux camions à 11h30, " a écrit Stout le 18 juin. "Trop lent. Besoin d'un plus grand équipage."
Le 24 juin, Stout a prolongé sa journée de travail de 4 heures à 22 heures, mais la logistique était lourde. La communication était difficile. il était souvent incapable de contacter Posey. Il n'y avait pas assez de camions pour se rendre au point de rassemblement, l'ancien siège du parti nazi, à Munich, à 150 miles. Et ceux qu'il a souvent échoués. Il n'y avait pas assez de matériel d'emballage. Trouver de la nourriture et des billets pour les hommes s'est révélé difficile. Et il a plu. "Toutes les mains grondent", écrit Stout.
Le 1er juillet, les limites n'étant pas encore définies, Stout et son équipe avancèrent. Il a passé quelques jours à emballer la Madone de Bruges, que Nicholas décrit comme «ressemblant beaucoup à un gros jambon Smithfield». Le 10 juillet, il a été placé sur un chariot de mine et Stout l'a conduit à l'entrée, où il se trouvait avec le retable de Gand. ont été chargés sur des camions. Le lendemain matin, Stout les a accompagnés jusqu'au point de collecte de Munich.
Le 19 juillet, il a annoncé que 80 camions chargés dans des camions, 1 850 peintures, 1 441 caisses de peintures et de sculptures, 11 sculptures, 30 meubles et 34 grands paquets de textiles avaient été retirés de la mine. Il y en avait plus, mais pas pour Stout, parti le 6 août sur le RMS Queen Elizabeth, pour rentrer chez lui alors qu'il se dirigeait vers une deuxième tournée au Japon. Dans son livre, Nicholas explique que Stout avait pris un jour et demi de congé pendant un peu plus d'un an en Europe.
Stout a rarement mentionné son rôle central dans la campagne pour les Monuments Men, sauvant ensuite d'innombrables œuvres d'art inestimables pendant la guerre. Il a brièvement évoqué les découvertes d'Altaussee et de deux autres mines dans l'histoire orale de 1978, mais a passé l'essentiel de l'entretien à parler de son travail au musée.
Mais Lincoln Kirstein n'a pas résisté à son biographe. Stout, a-t-il déclaré, "était le plus grand héros de guerre de tous les temps - il a en fait sauvé tout l'art dont tout le monde parlait."
