En février 1462, Vlad III Dracula - plus connu sous le nom de Vlad l'Empaleur, souverain de la région roumaine de Valachie et inspirateur du vampire emblématique de Bram Stoker - adressa une lettre vantard au roi de Hongrie, Matthias I., détaillant sa récente conquête de la forteresse de Zishtova., le célèbre commandant a écrit sur les 410 Turcs ottomans tués par ses forces au cours de la bataille. Selon l'archéologue Nikolay Ovcharov, qui aurait dirigé les fouilles de l'ancienne forteresse, il est fort probable que certaines de ces personnes auraient «probablement été empalées à son style [de signature]».
Les arcs pointus (et arrondis) n'étaient pas la seule arme de l'arsenal de Vlad: le roi s'appuyait également sur des boulets de canon tirés de canons médiévaux primitifs connus sous le nom de ponceaux. Ovcharov et ses collègues de l'Institut national et du musée d'archéologie de Sofia, en Bulgarie, ont rapporté avoir découvert un trésor de boulets de canon qui aurait été utilisé pendant le siège de Zishtova.
Plusieurs facteurs laissent supposer une association des artefacts avec Vlad, qui a passé une grande partie de son règne en conflit avec les Ottomans. (Une vendetta personnelle résultant d'années d'emprisonnement par les Turcs a contribué à cette rivalité persistante, comme l'explique Marc Lallanilla pour NBC News, de même que la proximité de l'empire par rapport au territoire de la Valachie.) George Dvorsky de Gizmodo rapporte que les chercheurs ont trouvé les boulets de canon dans un couche de sédiments datant du 15ème siècle, les amenant à soupçonner que ces armes étaient liées à l'attaque de l'hiver 1461-1462.
Ovcharov a déclaré à Nova TV que le type de boulet de canon découvert sur le site n’était utilisé que pendant le 15ème et le début du 16ème siècle; une fois que les tacticiens militaires ont mis au point des canons plus efficaces, le couteau est rapidement tombé en ruine.
«C’était encore des canons très imparfaits», explique l’archéologue. "C'était précisément l'époque de Vlad Dracula, [donc] il ne fait aucun doute qu'ils sont liés au siège [et à la conquête de la forteresse de Zishtova] par Vlad Dracula en 1461."
Vlad était connu pour empaler ses ennemis sur des piquets aigus ou arrondis (Domaine public) Bien que Zishtova ne date que du XIIIe au XIVe siècle, son emplacement à Svishtov est en occupation constante depuis le IVe siècle, lorsque les conquérants romains ont construit une forteresse au sommet de la colline. Selon le blog d'histoire, le sultan ottoman Murad I avait assiégé la forteresse en 1389, sous le contrôle du tsar Ivan Shishman. Zishtova est resté en grande partie sous contrôle ottoman jusqu'à sa destruction vers 1810.
L'exception, bien sûr, fut le siège réussi de Vlad au milieu du 15ème siècle. Ovcharov a déclaré à Nova TV: «La vérité, c’est que Vlad Dracula a assiégé cet endroit, l’a conquis et très probablement y a résidé», restant dans la région pendant plusieurs mois avant de retourner dans son pays, la Valachie. La forteresse elle-même a survécu jusqu'à la guerre russo-turque de 1806 à 1812. Selon le blogue d'histoire, des soldats russes ont incendié le bâtiment à la suite de la reddition de la garnison ottomane, empêchant ainsi leur ennemi conquis d'utiliser à nouveau la forteresse.
Aujourd'hui, Zishtova reste relativement bien préservé. Outre les premiers projectiles, Ovcharov et son équipe ont découvert des boulets de canon plus modernes et une inscription partiellement intacte, mentionnant une cohorte de la Première Légion italienne de l'Empire romain, basée à Novae, un camp militaire important et une ville située juste à l'extérieur de Svishtov - datant du 4ème siècle.
