Des millions d'Américains vivent dans la peur de l'arachide. Et pour cause: ces légumineuses modestes sont associées à certaines des réactions allergiques d'origine alimentaire les plus graves, y compris l'anaphylaxie menaçant le pronostic vital. De plus, des études montrent que les allergies aux arachides chez les enfants ont plus que triplé de 1997 à 2008, ce qui a conduit les instituts nationaux de la santé à considérer ce problème comme «un problème de santé publique grandissant».
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Il n’est pas étonnant que le sandwich au beurre de cacahuète et à la gelée, jadis omniprésent, ait discrètement disparu des menus scolaires à travers le pays. Malheureusement pour les allergiques aux arachides, le problème ne se limite souvent pas à PB & J. Beaucoup connaissent également la frustration de devoir soigneusement éviter les biscuits aux pépites de chocolat avec des noix, les barres de chocolat aux amandes, la crème glacée aux pistaches ou tout autre délice délicieux à base de noix.
Après tout, comme l'avaient prévenu leurs médecins, les résultats de tests cutanés et sanguins révèlent que les personnes allergiques aux arachides sont souvent allergiques aux noix. Mieux vaut prévenir que guérir, non?
Une nouvelle étude réalisée par une équipe d'allergologues suggère que ces tests ne sont pas aussi précis que nous le pensons, ce qui signifie que les allergies aux noix peuvent être massivement sur-diagnostiquées. Dans de nombreux cas, les personnes allergiques aux arachides qui évitent soigneusement d’autres noix pourraient le faire sans motif, concluent les auteurs. Non seulement cela, mais les personnes qui ont eu une réaction allergique à un type de noix peuvent en réalité être en mesure de manger toutes celles qu'elles n'ont jamais essayées - même si des tests sanguins ou cutanés suggèrent autre chose.
Avant leur étude, publiée le 27 mars dans la revue Annals of Allergy, Asthma and Immunology , les auteurs ont noté qu'il existait peu de recherches sur les allergies aux noix autres que les arachides, qui sont en fait des légumineuses, sans toutefois savoir exactement pourquoi. «La recherche [sur les allergies] a principalement porté sur les allergies aux arachides, aux œufs et au lait», explique Chris Couch, allergologue à Phoenix et co-auteur de l'étude.
Pour combler ce manque de connaissances, Couch et ses co-auteurs ont décidé (très, très soigneusement) de donner des noix à un groupe de personnes souffrant d'allergies connues aux arachides ou aux noix.
Les résultats ont été révélateurs. Ils ont découvert que les participants allergiques aux arachides étaient capables de manger d'autres noix sans incident à un taux renversant de 96%. En outre, plus de 50% des participants ayant une allergie connue à une noix ont donné des résultats négatifs aux autres, ce qui signifie que beaucoup de ceux qui ont passé toute leur vie en pensant qu'ils étaient allergiques à toutes les noix pourraient en réalité profiter d'autres types de noix.
"Nous voulons libérer le régime alimentaire des gens autant que nous le pouvons", dit Couch. Contrairement à une allergie aux arachides, qui interdit de nombreux types de cuisines, "il est possible d’éviter un type [d’arachide] si vous êtes allergique à cette noix de cajou ou à cette pistache - tout en en mangeant d’autres." les résultats suggèrent que les chercheurs suggèrent que plus de personnes ayant eu un test positif d'allergie aux noix devraient envisager d'essayer de petites doses de noix qu'elles n'ont pas essayées, sous la supervision d'un allergologue agréé.
Couch ajoute que l'incertitude et la peur que vivent souvent ses patients peuvent être amplifiés lorsqu'ils pensent qu'eux-mêmes ou leurs enfants sont allergiques aux aliments, mais ne le savent pas avec certitude, car ils ne les ont jamais réellement essayés. Les nouvelles découvertes, espère-t-il, vont "soulager beaucoup d'anxiété".
Arachides: l'ennemi juré de millions d'Américains allergiques. (Flyingdream / Wikimedia) Une allergie se produit lorsque votre corps réagit de manière inappropriée à un aliment ou à une autre substance, en pensant que c'est un envahisseur. Lorsque cela se produit, votre système immunitaire produit des anticorps connus sous le nom d'immunoglobuline E (IgE) pour «combattre» l'allergène. Les réactions peuvent varier, mais les réactions allergiques aux arachides et aux fruits à coques sont plus susceptibles de provoquer des réactions graves, notamment l'anaphylaxie, une maladie mettant parfois la vie en danger, entraînant une chute de la pression artérielle et une respiration difficile.
Selon une étude de bases de données sur les soins de santé aux États-Unis, bien que les décès dus à une allergie alimentaire soient rares - les décès liés à l'alimentation totalisant probablement moins de 50 cas par an -, ces allergies sont responsables d'environ 200 000 visites par an aux salles d'urgence. Outre le coût psychologique évident pour l'individu, le sur-diagnostic systématique des allergies a également un coût économique plus élevé. Dans une étude de l'année dernière, Couch et ses co-auteurs ont calculé que retarder les défis alimentaires pour un patient qui s'avère ne pas être allergique coûte plus de 4 000 dollars par an au système de santé.
Selon un rapport de 2014 de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, environ 6 à 1, 3% de la population américaine est allergique aux arachides. Environ la moitié de ce nombre ont une allergie aux noix. Compte tenu de ces chiffres et de la difficulté à déterminer exactement quels types de noix se trouvaient dans différents aliments, les allergologues ont toujours adopté une approche conservatrice à l'égard des allergies aux noix. Si vous avez eu une réaction montrant que vous êtes allergique aux arachides ou à un type de noix, beaucoup ont conseillé d'éviter tout simplement les autres noix.
Selon la nouvelle étude, cependant, l'hypothèse selon laquelle une allergie à une noix est généralement liée à d'autres allergies aux noix peut ne pas toujours être vraie. Les allergologues ont étudié 109 personnes présentant des allergies connues à un type de noix, parce qu’elles avaient déjà présenté des effets indésirables physiques. Ces patients sont considérés plus susceptibles d'avoir d'autres allergies aux noix et, en effet, les participants à l'étude ont souvent été testés positifs pour des allergies aux noix autres que celles ayant provoqué leur réaction.
Mais après avoir essayé certaines de ces autres noix pour la première fois, plus de la moitié d'entre elles ont constaté qu'elles n'avaient aucun effet nocif. En d'autres termes, malgré les résultats des tests sanguins et cutanés, elles n'étaient pas allergiques après tout. Les amandes constituaient un cas particulier: 100% des participants avaient réussi le défi aux amandes, les noix de cajou étant la noix la plus susceptible de provoquer une réaction.
(Il convient de noter que les problèmes posés par l'alimentation orale peuvent être dangereux et ne doivent jamais être tentés à la maison, avertissent les chercheurs. Ces tests ont eu lieu dans un environnement contrôlé. Les chercheurs donnaient aux participants des doses soigneusement mesurées d'aliments et les surveillaient de près. Dès le premier signe d'allergie, comme des bouffées de chaleur ou de l'urticaire, le test a été arrêté et le patient peut recevoir tout traitement médical nécessaire.)
Andrew MacGinnitie, directeur clinique d'immunologie à l'hôpital pour enfants de Boston, a déclaré que la recherche corrobore le consensus émergent parmi de nombreux allergologues, selon lequel ils ne défient pas assez d'enfants. «Grâce à ce travail et à d'autres travaux, nous savons que les tests que nous avons actuellement ne sont pas très utiles pour prédire qui va réagir ou non», a déclaré MacGinnitie, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. "Il peut y avoir deux personnes ayant des tests identiques et une réagira lors d'un défi alimentaire, et une ne le fera pas."
L'étude a également porté une attention particulière aux participants qui ont signalé des allergies aux arachides connues. Les chercheurs ont demandé à ces 46 patients allergiques aux arachides de réaliser 68 tests de provocation différents avec des noix différentes. Étonnamment, les participants allergiques aux arachides ont passé des tests d'allergie pour les autres fruits à coques, à un taux élevé de 96%. «Nous avons constaté que le taux de réussite des défis liés aux noix était très élevé chez les personnes allergiques aux arachides - et c'est un peu différent des études précédentes», dit Couch.
«Il est fréquent que nous testions une personne qui a réagi à l'arachide et qui est clairement allergique à l'arachide. Leurs tests montrent également des valeurs beaucoup plus faibles que les noix», ajoute MacGinnitie. «Notre pratique a été de dire à ces personnes d'éviter les noix. Mais je pense que cette étude montre en quelque sorte que nous nous trompons et qu'un plus grand nombre de ces patients pourraient tolérer les fruits à coque. »
Les tests d'allergie alimentaire, qu'il s'agisse de tests sanguins ou de tests cutanés, détectent les niveaux d'IgE (les anticorps produits par votre corps) associés aux aliments que vous avez consommés. Mais cette association n’est pas irréprochable, note Matthew Greenhawt, allergologue à l’hôpital pour enfants du Colorado et co-auteur de l’étude. Greenhawt est également membre du comité des directives pour la prévention de l'allergie aux arachides du National Institute of Allergy and Infectious Diseases et membre des conseils de médecins et de conseils consultatifs médicaux pour Aimmune, Nutricia, Kaleo Pharmaceutical, Nestlé et Monsanto.
Dans les cas où aucun anticorps n'est détecté, les résultats du test sont assez faciles à interpréter, déclare Greenhawt. «Il est très difficile d’être allergique sans détection d’anticorps», dit-il. «Mais en raison de la présence d'anticorps, nous avons beaucoup plus de difficulté à interpréter cela ... Par exemple, vous pouvez être positif au test d'un fruit à coque parce que vous êtes allergique au pollen de bouleau, présent dans l'air de votre région. Le test détecte la présence d'un anticorps, mais il n'a pas le contexte dont vous avez besoin - et tout se ressemble. "
Couch et Greenhawt espèrent aider à identifier de nouveaux seuils auxquels les personnes pourraient tirer profit d'un test alimentaire. Ils suggèrent que, dans de nombreux cas, en raison des inexactitudes dans les tests cutanés et sanguins décrits, ceux qui ont obtenu un résultat positif ont en réalité une chance sur 50 de réussir un test alimentaire. «Espérons que ce rapport soit raisonnable, ce qui pourrait encourager les prestataires à proposer davantage de tests», déclare Greenhawt.
Actuellement, le ratio utilisé pour recommander un défi alimentaire est souvent beaucoup plus élevé que cela, ajoute MacGinnitie. "Il n'y a pas de ratio exact qui soit correct mais je pense qu'il devrait être beaucoup plus proche de 50/50 que de 90/10."
Les décisions relatives aux tests doivent également être individualisées et prendre en compte les choix des patients, ajoute MacGinnitie. Il décrit une situation récemment documentée par Robert Wood à Johns Hopkins:
«Si vous avez un enfant que vous savez qui est allergique à cinq noix et qui a réagi à celles-ci, la nettoyer pour la noix du Brésil n'a probablement pas beaucoup d'importance pour elle», dit-il. «D'un autre côté, que se passe-t-il si vous avez un enfant dont la seule pensée est d'être allergique aux amandes et qui est sur le point d'aller au collège? Même s'il n'a que 20 ou 30% de probabilités probables de ne pas être allergique, en raison de la possibilité qu'il puisse manger en toute sécurité au restaurant et ne pas porter EpiPen, relever un défi alimentaire en vaut la peine.
Donc oui, ce n'est pas parce que vous êtes allergique aux arachides ou à un type de noix que vous ne pouvez pas manger tous les autres. Mais jusqu'à ce que vous parliez avec votre allergologue agréé et que vous subissiez les défis alimentaires appropriés, vous seriez toujours fou pour essayer de les manger vous-même.
